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Los arces son fácilmente distinguibles por sus hojas opuestas, normalmente palmato lobuladas, aunque también se dan las palmato compuestas, pinnadas compuestas, pinnadas avetadas y sinlóbulos. Las flores son regulares, pentámeras, y surgen en racimos, corimbos o umbelas. Sus distintivos frutos nacen en parejas unidas, llamados sámaras, que, al desprenderse, van girandomovidos por el viento esparciendo las semillas (provistas de dos "alas") a considerable distancia, por lo que suelen conocerse como «árboles de helicópteros».

Las hojas de la mayor parte delas especies son palmeadas, venadas y lobuladas, con 3 a 9 venas cada una orientada hacia un lóbulo, uno de los cuales es el central. Varias especies son trifoliadas: Acer griseum, Acermandshuricum, Acer maximowiczianum y Acer triflorum. Acer negundo tiene hojas pinnadas compuestas, que pueden ser simplemente trifoliadas o con 5 a 7 (raramente 9) hojillas. Acer carpinifoliumtiene hojas simples pinnadas y venosas que recuerdan las de los carpes.

Los arces florecen a finales de invierno o principios de la primavera, en la mayoría de las especies a la vez queaparecen las hojas o justo después, en algunas incluso antes de éstas. Las flores son pequeñas e inconspícuas, poseen cinco sépalos, cinco pétalos de entre 1 a 6 mm de largo, doce estambresde entre 6 a 10 mm dispuestos en dos anillos de seis cada uno y dos pistilos o un pistilo y dos estilos. El ovario es súpero y con dos carpelos, cuyas alas prolongan las flores,facilitando el reconocimiento de las femeninas. Al cabo de entre unas semanas a seis meses de floración, los árboles producen un gran número de semillas.

Los especímenes de este género son unaimportante fuente de polen y néctar a principios de primavera para las abejas, en particular las abejas melíferas y un recurso alimenticio para las larvas de varias especies de lepidópteros.