Abonos y fertilizantes

Abonos y Fertilizantes I. Generalidades y Fabricación.
1. Definición. Son materiales que se añaden al suelo o a las plantas con el fin de suministrar uno o más elementos nutritivos en ellos contenidos. Algunos autores hacen distinción entre a. y f. al estudiar sus efectos agrícolas. En este artículo tomaremos ambos términos como sinónimos.

Elemento nutritivo esencial es todo elementomineral necesario para el normal desarrollo de las plantas y que no puede ser sustituido por otro. Por tanto, los f. se valorarán por los elementos nutritivos que contengan según su cantidad y cualidad. Los elementos nutritivos esenciales son los siguientes: C, H, O, N, P, K, Ca, Mg, S, Fe, Mn, B, Zn, Cu, Cl, Mo. De todos ellos la planta absorbe los tres primeros directamente del agua o del CO2 dela atmósfera y su disponibilidad es suficiente. Los siguientes son extraídos normalmente del suelo, por lo que éste puede irse empobreciendo paulatinamente, tanto más cuanto mayor sea la intensidad del cultivo. De ellos, las plantas necesitan en alta proporción los seis primeros (N, P, K, Ca, Mg, S), llamados macroelementos, si bien en general el nitrógeno, fósforo y potasio tienen una mayorimportancia que el calcio, magnesio y azufre.
Los siete restantes, llamados microelementos u oligoelementos, son igualmente necesarios si bien en proporciones mucho más bajas, por lo cual no es tan necesaria su adición al suelo.
2. Formas de expresión. El contenido de los f. en elementos nutritivos se expresa de esta forma: el de los nitrogenados, en porcentaje de nitrógeno elemental (N); el delos fosfóricos, en porcentaje de anhídrido fosfórico (P2O5) y el de los potásicos en porcentaje de óxido potásico (K2O). Cuando son compuestos, las riquezas se expresan por tres números, de los cuales el primero corresponde al nitrógeno, el segundo al compuesto de fósforo y el tercero al de potasio; así, un a. cuya fórmula sea 10-20-15, tiene un 10% de nitrógeno (N), 20% de anhídrido fosfórico(P2O5) y 15% de potasa (K2O).
Existen algunos países en los que todas las riquezas se expresan ya por su elemento simple: nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) y se puede decir que se tiende de una manera general a este método de expresión.
Estadísticas. El consumo de fertilizantes aumenta constantemente, tanto en el mundo como en España, y este aumento ha alcanzado proporcionesespectaculares en los últimos años, como puede observarse en las tablas I, II, III y IV.

3. Industria de los fertilizantes. a) Fertilizantes nitrogenados. La industria del nitrógeno consiste en fijar el nitrógeno atmosférico combinándolo con otros elementos hasta lograr productos manejables para el agricultor y en los cuales dicho elemento se encuentra en forma asimilable.
Amoniaco(v.). Su fórmula química es NH3. Han existido muchos métodos de fijación del nitrógeno atmosférico, pero en la actualidad casi la totalidad se fija en forma de amoniaco. Su método de producción consiste en una etapa previa en la que se prepara la mezcla H2+N2 con pureza adecuada, y en una segunda etapa se efectúa la reacción N2+3H2 2NH3 a presión y temperatura elevadas.

Puesto que elamoniaco es actualmente la base de toda la industria de los a. nitrogenados su costo influye de manera muy considerable en toda su economía. Las fábricas de amoniaco son cada vez más grandes, hasta el punto de que en 10 años han pasado de una producción de 100 t. diarias, a las nuevas instalaciones de 1.500 t. diarias.
El amoniaco es tóxico y difícil de manejar, por lo que su utilización directaha empezado hace pocos años en España, si bien su consumo aumenta rápidamente. Para facilitar su manejo, se fabrican con él productos sólidos cuya utilización es mucho más simple, y así, de la combinación con distintos ácidos resultan los f. nitrogenados siguientes:
Sulfato amónico: SO4(NH4)2. Procede de la neutralización del ácido sulfúrico con el amoniaco.
Nitrato amónico: NO3NH4....