acceso al agua potable, saneamiento y pobreza

ACCESO AL AGUA POTABLE, SANEAMIENTO Y POBREZA
Presentación al Centro Global para el Desarrollo y la Democracia
Brasilia, marzo 2009

I. ANTECEDENTES GENERALES
El acceso a los servicios de agua potable y saneamiento es una necesidad básica
humana y como tal es considerado un derecho fundamental, consagrado en el Art.
25 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de Naciones Unidas,de
diciembre de 1948, junto con otros servicios sociales necesarios para asegurar a las
personas y familias un nivel de vida adecuado y digno.
Las razones para ello son evidentes. Por una parte, el consumo de agua es
necesario para la supervivencia humana en sí misma. Sin agua no hay vida.
Además, el acceso al agua en buenas condiciones de calidad es un requisito
fundamental para evitarenfermedades que causan detrimento a las actividades de
las personas y que no les permite alcanzar su potencial productivo y de bienestar.
Similarmente, el acceso a adecuados sistemas de recolección y disposición de
aguas servidas, es una condición necesaria, junto con programas de educación
sanitaria, para que se limiten los mecanismos de transmisión de enfermedades, que
se generan directamentepor mala disposición de aguas residuales, o
indirectamente por el uso de aguas contaminadas para el riego de productos para el
consumo humano.
No obstante la importancia evidente de los servicios, a nivel mundial se estima que
1 billón de personas no tiene acceso al agua potable, y 2,6 billones no tienen
acceso a un saneamiento adecuado.1 En América Latina, las cifras alcanzan a unas
49 y120 millones de personas, respectivamente.
La relación entre la falta de acceso a estos servicios y la pobreza es bastante
estrecha. De hecho, en los años setenta, Naciones Unidas propició el concepto de
necesidades básicas, según el cual para establecer las condiciones de pobreza
absoluta de una familia se considera entre otros factores el acceso a los servicios
de agua y saneamiento. Bajoeste enfoque, por definición, no tener agua es ser
pobre.
1

Esta, y otras cifras que se indican en este informe, se obtienen de United Nations Development Programme
(UNDP): Human Development Report 2006. Beyond scarcity: Power, poverty and the global water crisis.

Más allá de esta definición tautológica, las maneras como se relaciona la pobreza y
la falta de acceso al agua y saneamientoson múltiples.
Por una parte, el consumo de agua no potable y la falta de acceso a sistemas
sanitarios son una causa fundamental de enfermedades como la diarrea y otras. Se
estima que a nivel mundial 1.8 millones de niños mueren al año como consecuencia
de estas enfermedades de origen hídrico, siendo la segunda mayor causa de la
mortalidad infantil. En América Latina el 4,9% de las muertes deniños de menos de
cinco años se debe a la diarrea aguda.
La presencia de enfermedades de origen hídrico, en conjunto con deficiencias
alimentarias y de acceso a sistemas de salud, implican que las personas vean
limitadas sus posibilidades de llevar a cabo actividades generadoras de ingresos
que les permita sustentar sus precarios niveles de vida. El no poder asistir a un
trabajo, odesarrollar alguna actividad económica, por causa de enfermedades, o la
menor productividad que implica el trabajar en condiciones de salud precaria,
conforma el llamado círculo vicioso entre agua y pobreza.
El impacto anterior se perpetúa en el largo plazo cuando grupos críticos, como los
niños no pueden asistir a la escuela, o no pueden asimilar o rendir lo que se espera,
como consecuencia deinadecuadas condiciones de salud.
Otra dimensión de importancia se relaciona con el hecho que la falta de acceso a
los servicios públicos afecta principalmente a los grupos de personas más
vulnerables de la sociedad: mujeres y niños. Efectivamente, es usual en los
sectores rurales y periurbanos que sean estas personas las encargadas de las
labores de acarreo de agua desde diversas fuentes, no...