aceites esenciales

Uso Industrial de Plantas Aromáticas y Medicinales

Tema 7. Aceites Esenciales
7.1 Introducción
7.2 Clasificación de los A. E.
7.3 Características Físicas de los A. E.
7.4 Características Químicas de los A. E.
7.5 Métodos de obtención de los A. E.
7.6 Usos Principales de los A. E.

7.1 INTRODUCCIÓN
Los aceites esenciales son compuestos formados por varias substancias orgánicasvolátiles,
que pueden ser alcoholes, acetonas, cetonas, éteres, aldehídos, y que se producen y
almacenan en los canales secretores de las plantas.
Normalmente son líquidos a temperatura ambiente, y por su volatilidad, son extraíbles por
destilación en corriente de vapor de agua, aunque existen otros métodos. En general son los
responsables del olor de las plantas.
Se definen, según AFNOR (1998),como:
Productos obtenidos a partir de una materia prima vegetal, bien por arrastre con vapor, bien por
procedimientos mecánicos a partir del epicarpio de los Citrus, o bien por destilación seca. El
aceite esencial se separa posteriormente de la fase acuosa por procedimientos físicos en los
dos primeros modos de obtención; puede sufrir tratamientos físicos que no originen cambios
significativos ensu composición [por ejemplo, redestilación, aireación…].
Esta definición establece claramente las diferencias que existen entre los aceites esenciales
oficinales (que se usa en medicina) y otras sustancias aromáticas empleadas en farmacia y
perfumería conocidas vulgarmente como esencias.
Están ampliamente distribuidos en coníferas (pino, abeto), mirtáceas (eucaliptus), rutáceas
(Citrus spp),compuestas (manzanilla), si bien las plantas con aceites esenciales se ubican
principalmente en las familias de las Labiadas (menta, lavanda, tomillo, espliego, romero) y las
umbelíferas (anís, hinojo).
Pueden estar en diferentes órganos: raíz, rizoma (jengibre), leño (alcanfor), hoja (eucaliptus),
fruto (anís), sumidades floridas (F. Labiatae).
La composición varía con el lugar de origen.También varía con el hábitat en que se desarrolle,
(por lo general climas cálidos tienen mayor contenido de aceites esenciales), el momento de la
recolección, el método de extracción, etc.
Entre las principales propiedades terapéuticas debidas a la presencia de aceites esenciales,
cabe destacar la antiséptica (durante muchísimos años estas especies vegetales se han
empleado como especias, nosolo para dar sabor sino también para conservar los alimentos);
antiespasmódica; expectorante; carminativa y eupéptica; etc.
Se debe tener en cuenta que algunos aceites esenciales, sobre todo a dosis elevadas, son
tóxicos, principalmente a nivel del sistema nervioso central. Otros, como el de ruda o enebro,
se considera que poseen propiedades abortivas. Algunos también pueden ocasionarproblemas
tópicos, irritación o alergias.
Además de sus propiedades terapéuticas, los aceites esenciales tienen un gran interés
industrial en la industria farmacéutica, en alimentación y sobre todo en perfumería.

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Tema 7. Aceites Esenciales

7.2 CLASIFICACIÓN DE LOS ACEITES ESENCIALES
Los aceites esenciales se pueden clasificar en base a diferentes criterios: consistencia,
origen ynaturaleza química de los componentes mayoritarios.
a. Consistencia
De acuerdo con su consistencia los aceites esenciales se clasifican en:
-

Esencias
Bálsamos
Resinas

Las esencias fluidas son líquidos volátiles a temperatura ambiente.
Los bálsamos son extractos naturales obtenidos de un arbusto o un árbol. Se caracterizan por
tener un alto contenido de ácido benzoico y cinámico, así comosus correspondientes ésteres.
Son de consistencia más espesa, son poco volátiles y propensos a sufrir reacciones de
polimerización, son ejemplos el bálsamo de copaiba, el bálsamo del Perú, Benjuí, bálsamo de
Tolú, Estoraque, etc.
Dentro del grupo de las resinas podemos encontrar a su vez una serie de posibles
combinaciones o mezclas:
1. Resinas, son productos amorfos sólidos o semisólidos...