Aceros

El acero Metal polivalente formado por hierro con adición de carbono en una proporción que va desde cerca del 0%, correspondiente a cantidades ínfimas, hasta el 2%. La proporción de carbono influye sobre las características del metal. Se distinguen 2 grandes familias de acero: los aceros aleados y los aceros no aleados. Existe una aleación cuando los elementos químicos distintos al carbono seadicionan al hierro según una dosificación mínima variable para cada uno de ellos. Por ejemplo: El 0,50% para el silicio, el 0,08% para el molibdeno, el 10,5% para el cromo. De esa manera, una aleación al 17% de cromo + 8% de níquel constituye un acero inoxidable. Y por eso no hay un acero sino múltiples aceros. Existen hoy cerca de 3 000 matices (composiciones químicas) catalogadas, sin contaraquellas que son creadas a medida, todo lo cual contribuye a hacer que el acero sea el material mejor situado para afrontar los desafíos del futuro. Al principio había hierro... El hierro es uno de los metales más abundantes de la corteza terrestre. Se encuentra un poco por todas partes, combinado con otros numerosos elementos en forma de mineral. En Europa, la fabricación del hierro se remonta al 1700 antes de Cristo. Desde los Hititas hasta el final de la Edad Media, la elaboración del hierro permaneció igual: se calentaban capas alternadas de mineral y de leña (o de carbón de leña) hasta obtener una masa de metal pastosa que debía martillearse en caliente inmediatamente para liberarlo de sus impurezas y conseguir así un hierro bruto listo para ser forjado. La forja estaba instalada a unospasos del hogar donde se elaboraba el metal. Formando al principio un sencillo hoyo cónico en el suelo, el hogar se convirtió en un horno, el "bajo horno", que fue perfeccionándose poco a poco: desde unos cuantos kilos en sus orígenes, las cantidades obtenidas podían llegar a 50 o 60 kg en la Edad Media. Se fabricaba también desde el principio pequeñas cantidades de acero, es decir, hierroenriquecido con carbono. Un material que se muestra a la vez más duro y más resistente. Después llegó la fundición... En el siglo XV, la generación de los primeros "altos hornos" de 4 a 6 metros de altura propagó un descubrimiento fortuito pero transcendente: un metal ferroso en estado líquido, la fundición, que se prestaba a la fabricación de toda clase de objetos (marmitas, balas de cañón, morillos,tuberías). Asimismo, la fundición permitía la producción de hierro en abundancia, gracias al afino: el lingote de fundición se calentaba, sometiéndose a aire soplado, lo que provocaba la combustión del carbono contenido en la fundición y generaba un flujo de hierro gota a gota, formando una masa pastosa de hierro bruto. ...Y por fin el acero En 1786, Berthollet, Monge y Vandermonde, tres científicosfranceses, establecieron la definición exacta del trío Hierro−Fundición−Acero y el papel del carbono en la elaboración y las características de estos tres materiales*. Sin embargo, hubo que esperar las grandes invenciones del siglo XIX (los hornos Bessemer, Thomas y Martin) para que el acero, fabricado hasta entonces en pequeñas cantidades a partir del hierro, conociese un desarrollo espectaculary se impusiese rápidamente como el metal rey de la revolución industrial. A principios del siglo XX, la producción mundial de acero alcanzaba los 28 millones de toneladas, o sea seis 1

veces más que en 1880. Y en vísperas de la Primera Guerra Mundial, se elevaba a 85 millones de toneladas. En unos pocos decenios, el acero permitió equipar poderosamente la industria y suplantó al hierro en lamayoría de sus aplicaciones. *El contenido en carbono es menor del 0,10% en el hierro, del 0,10 al 2% en el acero y del 2,5 al 6% en la fundición. Hoy, ya no se habla de hierro sino de aceros "de muy bajo contenido en carbono". ¿Para qué sirve el acero? La estructura de la Pirámide del Louvre, las latas de conserva, las plataformas petroleras, las cámaras catalíticas, los clips de los oficinistas...