Acido

La industria del ácido sulfúrico

Antonio José Sánchez

El ácido sulfúrico. Propiedades y aplicaciones El ácido sulfúrico es, a temperatura normal, un líquido incoloro, inodoro, considerablemente denso (tiene una densidad de 1,834g/ml, un valor casi el doble al del agua) y de una apreciable viscosidad (parecida a la del aceite de oliva, de ahí que durante muchos siglos, antes de establecerseuna nomenclatura sistemática, se le llamase aceite de vitriolo). Su fusión tiene lugar a 10,37ºC, mientras que su punto de ebullición se encuentra en los 317ºC, si bien es cierto que a los 300ºC comienza a tener lugar la descomposición del ácido en H2O y SO3. Sin duda, desde un punto de vista puramente químico, una de las propiedades que más se aprovechan del ácido sulfúrico es su elevada afinidadpor el agua, con la que reacciona desprendiendo una gran cantidad de calor. De ahí que se diga que el ácido sulfúrico es un potente desecante. No obstante, su manejo en presencia de agua siempre debe hacerse con especial cuidado. Relativo a este punto, sirva este apartado para decir que siempre que se preparan disoluciones de ácido sulfúrico, debe añadirse siempre el ácido sobre el agua y conagitación constante. La razón está en el elevado calor que se desprende en el proceso de dilución. Si el agua se añade sobre el ácido, el calor liberado haría que las gotas de agua se evaporasen (haciendo irrespirable el aire del entorno más próximo) o incluso se proyectasen violentamente (con grave peligro para las personas que estén más próximas). Sobra decir, que las gotas de ácido sulfúrico quepuedan caer sobre la piel provocan gravísimas quemaduras, pues el ácido interactúa con el agua acumulada en las células de la piel. De toda la lista de compuestos químicos que se producen industrialmente el ácido sulfúrico es el producto que anualmente se fabrica en mayor cantidad de masa (no obstante, éste es un dato un tanto engañoso debido a la elevada densidad del ácido sulfúrico en comparacióncon otros compuestos líquidos también producidos masivamente como el amoniaco). La importancia de este compuesto químico llega hasta tal punto que su producción ha sido utilizada como uno de los datos que indican la fortaleza industrial de un país. En este punto, podemos plantearnos cuál es la razón por la cual el ácido sulfúrico es tan importante y la respuesta nos la encontramos en la ampliagama de aplicaciones que permite el ácido sulfúrico, entre las que podemos destacar. Obtención de otros productos químicos, como es el caso de los procesos de producción del ácido clorhídrico y el ácido nítrico. Obtención de abonos y fertilizantes, entre los que cabe destacar al sulfato amónico y los derivados de los superfosfatos de calcio

Ca3 ( PO4 ) 2 + H 2 SO4 → Ca ( H 2 PO4 ) 2 + 2CaSO4Fabricación de colorantes, algunos de los cuales son sulfatos metálicos Actuación como electrolito, especialmente en baterías como las empleadas en los automóviles Desatascador de tuberías tanto de uso doméstico como industrial Blanqueador en la industria textil Purificador de la mayoría de las fracciones que se obtienen de la destilación del petróleo (gasolinas, disolventes, naftas, kerosenos…)Los procesos de fabricación industrial. A lo largo de la historia, podemos hablar de dos grandes procesos de producción del ácido sulfúrico: Método de las cámaras de plomo: El método más antiguo a partir del que obtenemos ácidos poco concentrados, por lo que actualmente está entrando en una fase de desuso. Utiliza una catálisis homogénea Método de contacto: Más moderno, se caracteriza por elempleo de catalizadores heterogéneos que permiten obtener ácidos muy concentrados. En ambos métodos, el reactivo azufrado de partida es el SO2, dióxido de azufre, que se obtiene a partir de la tostación de piritas. La pirita es un mineral de color amarillo-blanquecino brillante, de fórmula FeS2. Más de la mitad de las reservas mundiales de pirita se encuentran en España, especialmente en la zona de...