ACT 06052009

BREVE HISTORIA DEL CALENDARIO
Jorge Jiménez Vicente
Física Teórica y del Cosmos
Universidad de Granada

Un calendario es la forma en que los seres humanos organizamos el paso del
tiempo para periodos de tiempo más o menos largos, de forma que sea fácil determinar
cuando un suceso tiene lugar. Desde tiempo prehistórico, la forma más conveniente de
medir el paso del tiempo ha sido utilizar elmovimiento de los astros. La unidad básica
de calendario es el día, y así, en un calendario, cada día tiene su nombre. Así, decimos,
por ejemplo, que hoy es jueves, 19 de marzo de 2009, pero también es 6 de marzo de
2009, o incluso es el día quinto de la semana, 23 de Adar de 5769, o 22 de Rabi’ alAwwal de 1430 o, incluso, día IX de la 19ª década del mes Ventoso de 217.
Intentaremos explicar aquí quéquiere decir todo esto, y de dónde viene nuestra actual
forma de “contabilizar” los días, que da lugar a nuestro actual calendario, llamado
“calendario gregoriano”. De camino, mencionaremos también algunos otros.
Fundamentos astronómicos del calendario
Desde tiempos prehistóricos, el hombre ha medido el paso del tiempo utilizando
para ello los astros. Se conservan, por ejemplo, restos óseospaleolíticos de entre 35000
y 20000 años de antigüedad con marcas que sugieren su uso como calendarios lunares.
Hemos dicho ya que la unidad básica de un calendario es el día, como no podía
ser de otro modo. El ciclo diurno, con sus periodos respectivos de luz (día) y oscuridad
(noche) marca la vida de prácticamente todos los seres vivos. Un día se define grosso
modo como el tiempo que tarda la tierra endar una vuelta completa sobre su eje. Sin
embargo, es importante notar que ha distintos tipos de día, dependiendo de la referencia
utilizada para determinar cuándo esa vuelta ha finalizado. Esto es así porque la tierra se
mueve con respecto al sol, de modo que hay una diferencia entre “dar una vuelta
completa” si se mide respecto del sol, o respecto de las lejanísimas estrellas. Este último
casoes lo que se denomina día sidéreo, y su valor es de 23h 56m 4.09s. En caso de
usar el sol, el tiempo se alarga un poco (debido a que, mientras gira, la tierra sigue su
camino alrededor del sol) hasta llegar al consabido valor de 24h que dura lo que
llamamos un día solar1. La unidad básica de calendario será, entonces, el día solar.
Respecto a cuándo comienza un día, ha habido y hay, en diferentestiempos y culturas,
elecciones de todo tipo, incluyendo el amanecer, atardecer, el mediodía y la
medianoche.
El siguiente periodo relevante para la constitución del calendario (al menos del
nuestro) es la semana. Es un periodo de siete días sin aparente conexión con ningún
periodo astronómico (aunque pudo tenerlo en el pasado) pero al que los hombres han
mostrado un gran apego a lo largo de lahistoria, pues no se tiene referencia de ninguna
variación de este ciclo desde que fuera instaurado en los primeros siglos de nuestra era
(en el mundo cristiano) o incluso muchos siglos antes (en la tradición hebrea). Los
nombres de los días de la semana en muchas lenguas hacen referencia a los siete
1

En realidad ese valor solo es verdadero en promedio, pues los días, medidos como tiempo entre
dosmediodías consecutivos, no duran lo mismo todo el año.

“planetas” conocidos en la antigüedad. En todo caso, su relación con “los cielos”, de
uno u otro modo, parece innegable.
El mes ha sido y es, probablemente, el periodo astronómico más utilizado en los
diferentes calendarios. Está relacionado con el movimiento de la luna, y de los
diferentes tipos posibles, el más utilizado coincide con elperiodo en que se repiten las
fases de la luna, llamado mes sinódico, y cuya duración promedio es de 29.530589 días.
Existen otros tipos de mes, como el mes sidéreo, draconítico, anomalístico, etc. con
diferentes duraciones, pero no han tenido relevancia en su uso en los calendarios. El
mes sinódico es un periodo de tiempo muy conveniente por su duración, y por su fácil
determinación, incluso para...