Adaptacion

Durante siglos, los seres humanos han sido maravillados la complejidad del mundo natural. Desde el delicado diseño de las más de 18,000 especies de orquídeas existentes, al sorprendente vuelo de los pájaros, los humanos se han esforzado por entender cuál es la fuerza motriz detrás de la diversidad de la vida y por qué existen en el mundo natural tantas extraordinarias formas y característicasdiferentes. En 1802, el cura inglés William Paley escribió que la complejidad de los animales y plantas es de un "grado que excede toda computación". Añadió que sólo un ser divino podía haber creado todos estos organismos.
Habiendo sido educado en Inglaterra a principios del siglo 19, Charles Darwin no solamente estaba familiarizado con los escritos de Paley, sino también estaba impresionado conellos. Sin embargo, Darwin no estaba de acuerdo con su razonamiento. ¿Por qué una deidad crearía parásitos que se extinguían en el interior de un organismo y cuál era el propósito de crear un pájaro que no podía volar? Darwin sabía que otros historiadores naturales habían empezado a preguntarse cuestiones similares durante el siglo 18 y a principios del 19. Habían empezado el gradual proceso paraentender que había una conexión especial entre los organismos y el ambiente, una especie de ajustes que explicaba qué detalles o modelos estructurales particulares existían en la naturaleza. Por ejemplo, ¿por qué las flores de cierta forma son más frecuentemente visitadas por ciertas polillas, mientras que otras son fecundadas por abejas, o por qué los grandes animales que nadan bien, ya seandelfines o cocodrilos o anguilas o tiburones, tienen cuerpos largos y aerodinámicos?
La respuesta es la adaptación, una idea que Darwin absorbió de sus predecesores. Dos franceses contribuyeron con importantes ideas sobre la adaptación que Darwin incorporó en su teoría de la selección natural. El Conde de Buffon, famoso durante la mitad y final de los años 1800s por recolectar información sobre loshábitos y la distribución geográfica de los animales y plantas, reconoció que las diferencias entre las especies relacionadas de animales que viven en diferentes partes del mundo, reflejan los diferentes ambientes que ocupan. El pensó que los animales cambiarían después de migrar de un lugar a otro. Jean Baptiste Lamarck vio estas cosas desde una perspectiva distinta. Popularizó la idea de que elambiente mundial cambia y con éste, también cambian las necesidades de los animales que viven del ambiente. Por consiguiente, las características de los animales cambian de acuerdo a su ambiente.
Nos referimos a los ajustes de la adaptación entre los organismos y el ambiente como adaptación evolutiva, o simplemente como adaptación. La adaptación es el concepto clave, la raíz que se convertiría en lateoría de la selección natural de Darwin. La selección natural es el mecanismo que explica cómo las cosas cambian. La adaptación explica por qué lo hacen.
La adaptación se basa en el concepto que postula que las poblaciones de organismos cambian con el tiempo como resultado de la selección natural. La evolución adaptiva está guiada por un aumento de sobrevivencia y/o un aumento del éxitoreproductivo. Esto ocurre cuando un grupo de individuos de una población adquiere una ventaja debido a rasgos especiales que tienen en común. Estos rasgos pueden ser poco visibles o bastante elaborados. Pueden, por ejemplo, empezar con la lengua de 2mm que recolecta néctar de algunas polillas que se alimentan de las orquídeas. Si es beneficiosa, la lengua, con el transcurso del tiempo, puede alargarsemucho más en estas especies y estos individuos y sus crías se convierten en la mayoría. De esta manera, las otras especies se extinguen. Eventualmente la lengua alargada se convierte en la norma porque la adaptación de la lengua alargada, que permite una nutrición más eficiente, contribuye a un aumento del éxito reproductivo. El mismo Darwin descubrió en Madagascar una orquídea con un inmenso tubo...