Adicciones

¿Cómo afectan las drogas el funcionamiento del cerebro y por qué una persona puede pasar del consumo voluntario al consumo compulsivo? Una mirada desde las neurociencias.Cerebro y adicciónEl cerebro es el centro de comando del cuerpo. Controla casi todo lo que hacemos, incluso cuando estamos durmiendo. Se compone de muchas partes que trabajan juntas como un equipo. Cada una de ellas tiene unafunción específica en el control de las distintas tareas que desarrolla un individuo. Cuando las drogas entran en el cerebro, pueden así interrumpir este trabajo y cambiar la forma en que el cerebro lleva a cabo sus funciones. Estos cambios son los que pueden conducir a un uso compulsivo de la droga, lo cual constituye la característica principal de la adicción.Las drogas de abuso afectan tres áreasprincipales del cerebro: (1) el tallo cerebral, encargado de todas las funciones que nuestro cuerpo necesita para mantenerse con vida (básicamente respiración, circulación sanguínea y digestión). También une el cerebro con la médula espinal, que corre por dentro de la columna vertebral y es responsable de la sensibilidad y movimiento de los músculos y extremidades. (2) el sistema límbico, quejunto a otras estructuras del cerebro controla nuestras respuestas emocionales, tales como sentir placer cuando, por ejemplo, comemos. Las buenas sensaciones nos motivan a repetir la conducta, lo cual es valioso porque la alimentación es fundamental para nuestras vidas. (3) la corteza cerebral, que es la capa exterior del cerebro (la materia gris). En los seres humanos, es tan grande que representaaproximadamente tres cuartas partes de todo el cerebro. Está dividida en cuatro áreas, llamadas lóbulos, que controlan funciones específicas. Algunas áreas procesan información de nuestros sentidos, lo que nos permite ver, percibir estímulos táctiles, oír, oler y degustar. La parte frontal de la corteza, conocida también como cerebro anterior, constituye uno de los centros principales deprocesamiento de información. Allí se genera nuestra capacidad para pensar, planificar, resolver problemas y tomar decisiones.¿Cómo funciona el cerebro para comunicarse?El cerebro es una compleja red que consta de miles de millones de neuronas, o células nerviosas. Estas redes de neuronas forman circuitos que transmiten mensajes de ida y vuelta entre el cerebro, la médula espinal y el sistema nerviosoperiférico, con múltiples posibilidades de procesamiento paralelo de información. De esta forma, estas redes nerviosas controlan todo lo que sentimos, pensamos y hacemos.Nuestro cerebro es el órgano más complejo de nuestro cuerpo: contiene alrededor de 1012 neuronas (es decir, algo así como un billón de células nerviosas). Estos circuitos neuronales trabajan constantemente, enviando y recibiendomensajes. Dentro de una neurona, los mensajes viajan desde el cuerpo celular hacia la proyección terminal (o axón) en forma de impulsos eléctricos. Desde allí, el mensaje se envía a otras neuronas con la ayuda de los neurotransmisores, o mensajeros químicos del cerebro, que viajan a través del espacio entre dos neuronas (llamado sinapsis) y se unen a los receptores (proteínas de membrana especializadas)de la neurona cercana. Un neurotransmisor y su receptor funcionan como una llave y una cerradura, siendo un mecanismo sumamente específico que hace que cada receptor en la neurona vecina envíe el mensaje apropiado sólo después de interactuar con el tipo correcto de neurotransmisor. Así es como este mecanismo, moldeado por el proceso de evolución, asegura la especificidad de la transmisión deinformación dentro de los circuitos neurales.¿Qué cambios generan las drogas en el funcionamiento del cerebro?Las drogas son sustancias químicas. Trabajan en el cerebro aprovechando su sistema de comunicación e interfieren con la forma en que las células nerviosas normalmente envían, reciben y procesan la información. Dependiendo de su estructura química, distintas drogas funcionan de manera...