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Las ayudas a la navegación marítima incluyen aquellos sistemas visuales, acústicos o radioeléctricos destinados a posicionar las embarcaciones o los peligros cercanos a sus travesías, lo que permite establecer las rutas adecuadas y evitar en lo posible accidentes como encallamientos o naufragios.
Ya en la antigüedad se encendían hogueras en puntos estratégicos de la costa como acantilados,islas, cabos o entradas a puerto, lo que permitía a los marineros identificar su posición en condiciones de visibilidad reducida. Incluso durante el día, y mediante el uso de banderas de colores, se codificaban mensajes para hacer llegar información a los barcos.
En la Edad Media fueron surgiendo las primeras cartas de navegación, con mapas cada vez más detallados de las líneas de costa. Sin embargo,estas cartas de navegación sólo son útiles con luz diurna, por lo que de noche seguían siendo imprescindibles las señales luminosas. Las hogueras evolucionaron hasta convertirse en los actuales faros, primero como meras construcciones que resguardaban de las inclemencias del tiempo; luego sustituyendo el fuego de carbón o leña por lámparas de aceite, añadiendo ópticas y lentes que permitieronconcentrar el haz de luz y aumentar el alcance de su visibilidad; y por último, con la aparición de la electricidad, incluyendo bombillas y automatizando todo el sistema.
En el siglo XX se han producido los mayores adelantos, incluyendo sistemas de radio, mediante radar, o vía satélite que ubican los barcos con una precisión de metros en cualquier parte del mundo.
La implantación de estos sistemas alo largo de la historia ha sido, y sigue siendo, competencia de cada estado en función de la soberanía que ostenta sobre sus aguas territoriales. Y aunque siempre ha existido cooperación entre los distintos países, al final se llegó a tener distintos sistemas de señalización que llegaban a contradecirse unos con otros. Es por esto que tras la Segunda Guerra Mundial se creó la AsociaciónInternacional de Señalización Marítima (AISM, en inglés IALA), entidad que aglutina a más de 50 países y que ha creado un conjunto de reglas comunes a sus miembros.
Sistemas
Según la tecnología empleada en los distintos sistemas, éstos se pueden clasificar como sistemas visuales, que pueden ser diurnos o nocturnos (con luz propia); sistemas sonoros, basados en la emisión de algún tipo de sonido; ysistemas radioeléctricos, si utilizan la emisión o recepción de ondas electromagnéticas.
Sistemas visuales
Son los sistemas más básicos, pues no requieren de ningún tipo de instrumentación a bordo de las embarcaciones para localizar este tipo de señales. Una vez identificada la señal, basta con consultar el libro de derroteros o el libro de faros, junto con la carta náutica, para saber la ubicacióndel barco. A cambio, su precisión es ligeramente inferior a otros sistemas más complejos.
Los sistemas visuales se pueden utilizar durante el día, lo que se conoce como señales ciegas, o bien durante la noche, conocidos también como señales luminosas. Las señales durante el día se identifican por su color, forma y la marca de tope de señal. Durante la noche se utiliza una fuente de luzintermitente, distinguiendo unas de otras por su color y la frecuencia con que se emiten.
Los principales sistemas visuales utilizados son los faros, las balizas, las luces de puerto y las enfilaciones.
Faros
Recibe el nombre de faro aquella construcción, generalmente en forma de torre, que incluye en lo alto un foco luminoso junto a un sistema óptico y un mecanismo de giro, cuya función es hacer de guía alos navegantes durante la noche.
Para distinguir unos faros de otros se producen alternancias de luz y de oscuridad a intervalos regulares de tiempo, lo que forma una de las características de los faros. En función de cómo se emite la señal luminosa, los faros se clasifican en: Faro de luz fija, faro de destellos, faro de luz centelleante, faro de grupos de destellos, faro de grupos de...