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El primer contacto con las culturas americanas se sitúa con posterioridad al proceso de conquista. Durante los siglos XVI y XVII conquistadores, frailes de las órdenes mendicantes, funcionarios de la Corona y viajeros dieron las primeras visiones de las culturas americanas. La cultura Maya forma parte del contenido de los libros de Diego de Landa, Diego López de Cogolludo, Francisco Ximenez,Bernardo de Lizana, Antonio de Ciudad Real o Thomas Gage.
Posteriormente, durante el siglo XIX la cultura occidental redescubre el mundo indígena americano gracias a los trabajos gráficos y libros publicados por diversos viajeros. En el caso de los Mayas, nombres como Stephens y Catherwood, Desiré Charnay, Alfred Maudslay dan a conocer las grandes construcciones, los espacios naturales y una gentedel todo extraña para los europeos i norteamericanos que se sintieron atraídos por estas culturas.

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Las ruinas de Uxmal, según una litografía de Frederick Catherwood. 1844 | El Arco de Labna, Yucatán (Méjico), según Frederick Catherwood. | La torre de Palenque. Fotografía de Alfred Maudslay después de los primeros trabajos arqueológicos realizados en el corredor occidental.1891. |
Elementos arquitectónicos mayas
Plataformas ceremoniales: De poca altura (máximo cuatro metros), en los lados tenían figuras labradas. Escenarios de ceremonias públicas, en la parte superior había altares, banderas, incensarios y, a veces, un tzompantli: hilera de varas con cráneos ensartados.
Pirámide: Superposición de varias plataformas, sin nunca culminar en un volumengeométricorealmente piramidal. Sirve de basamento al templo, acercándolo lo más posible al cielo, pero tuvo también una función funeraria secundaria en importancia.
Templo: El templo es de planta cuadrangular, muros verticales con una, tres o cinco entradas que conducen a varias piezas, sea directamente, o sea pasando por un pórtico, cuando hay varias puertas. Las entradas se cerraban mediante cortinales oesteras amarradas en el interior a unas argollas empotradas, tres en cada lado de la entrada.
              Los templos carecen de ventanas, pero en algunos casos pueden tener aperturas en forma rectangular o imitando el signo IK, que significa aire. El espacio interior del templo varía mucho, desde los minúsculos santuarios del Petén hasta los de mayor amplitud de Palenque.
Crestería: Elemento propiode la arquitectura maya, que consiste en una alta construcción situada sobre el techo del templo, la cual hace resaltar la verticalidad del conjunto pirámide-templo y la idea de acercamiento al cielo. La crestería se aplicaba la mayor parte de los elementos decorativos simbólicos.
Orientación: La orientación de las construcciones en el área de los mayas durante la época clásica, tiende acoincidir con los puntos cardinales.
Bóveda maya: Se le ha denominado como falsa, salediza o simplemente maya, esta se fabrica acercando los muros a partir de cierta altura (inmediatamente encima del dintel de las puertas), superponiendo las hiladas de piedras de manera que cada hilada sobresalga de la inmediata inferior, hasta dejar en la parte superior un corto espacio que se cerraba con una pequeñalosa.
                El factor que permitió el funcionamiento de este tipo de bóveda fue el conocimiento del mortero de cal ya usado en los muros, el cual daba cohesión al  núcleo y permitía la adherencia de las piedras del parámetro.
              El techo así obtenido era semejante en el interior al de la choza y determinaba un corte transversal en forma de triángulo o trapecio. Su inconvenienteera que sólo permitía techar espacios angostos, ya que para piezas de mayor anchura, la altura necesaria para garantizar estabilidad de la bóveda hubiera sido excesiva. Sin embargo se hizo en algunos casos excepcionales, como en la cripta funeraria del Templo de las Inscripciones.
Estela: La estela es un monolito que, empieza por ser una referencia calendárica y acaba por ser una obra de arte. En...