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Biocombustibles de microalgas (II)
4 septiembre, 2013 de Elodie Brans | 1 comentario
En mi anterior post os hablé como la carrera hacia una nueva forma de combustible empezó en 2005 con la subida del precio del petróleo, la creciente dependencia de las importaciones y el agotamiento de los recursos en todo el mundo. Afortunadamente, los científicos han estado estudiando durante años laproducción de combustible alternativos más “limpios”, con un menor impacto en el medio ambiente.
Estos últimos años, las algas se están convirtiendo en una de las soluciones con más aceptación para la producción de biodiesel. ¿Las mismas algas que vemos todos los verano en la playa? También os estaréis preguntando ¿cómo una materia verde viscosa puede convertirse en combustible para los coches yaviones, e incluso para los calefactores que calientan nuestros hogares? Antes de profundizar en la producción de biocombustibles de algas, veamos qué sabemos sobre las algas.
¿Todas las algas son iguales?
Si recordáis las clases de biología del instituto, sabréis que las algas son organismos fotosintéticos que, como las plantas terrestres y algunas bacterias fotosintéticas, utilizan la energía delsol para crear materia orgánica a partir del CO2 atmosférico y del agua.
Existen más de 30.000 especies conocidas de algas, desde las microscópicas (microalgas) flotando en los estanques, hasta las gigantes que pueden llegar a alcanzar cien metros que habitan los océanos. Las microalgas son la forma más primitiva de las plantas superiores. Si bien el mecanismo de la fotosíntesis en las microalgases similar a la de las plantas superiores, las microalgas, debido a su estructura celular sencilla, son generalmente más eficientes para convertir la energía solar en lípidos, el componente base que serán después transformado en biocombustibles.
¿Qué hace la producción de biocombustibles a partir de algas tan emocionante?
Tal y como hemos visto en mi anterior post, con el objetivo de reducir elimpacto medioambiental de los biocombustibles producidos a partir de plantas terrestres, los investigadores se han centrado estos últimos años en el estudio de plantas acuáticas como las algas que no compiten con las tierras agrícolas y la producción de alimentos.

Comparación de los rendimientos medios de aceite producido a partir de algas con otras semillas oleaginosas. /oilgae.com
La partemás emocionante de la producción de biocombustibles de microalgas es el juego de números. Los fabricantes de biodiesel afirman que son capaces de producir más de 56.000 litros de aceite de algas por hectárea y año.
Bueno, ¿y qué? Pues que las microalgas son capaces de producir 30 veces la cantidad de lípidos por unidad de superficie de la tierra, en comparación con los cultivos de semillasoleaginosas terrestres. Y esto se deba a que más de la mitad de la composición de las microalgas en peso esta compuesto por lípidos.
¡Sigamos con los números!
Los expertos estiman que se necesitan cada año 140 mil millones de litros de biodiesel de algas para sustituir los productos a base de petróleo. Para alcanzar este objetivo, las empresas de biodiesel de algas sólo necesitarán unos 95 millones dehectáreas de tierra para construir plantas de biodiesel, en comparación con los miles de millones de acres de otros productos de biodiesel, tales como la palma o el maíz.
Evidentemente, los rendimientos dependerán principalmente del tipo de algas que se utiliza, de la forma en que el alga se cultiva y del método de extracción de petróleo utilizado. Pero parece que las microalgas se han convertidoen “La” promesa para producir combustibles económicamente viables y ambientalmente beneficiosos.

Comparación del Biodiesel de microalgas y del diesel de petróleo. / oilgae.com.
 ¿Qué son las microalgas?
Los biólogos han clasificado las microalgas en diferentes grupos que se distinguen principalmente por su pigmentación, ciclo de vida y su estructura celular. La pregunta clave que todos...