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Descifrando el DNA del Sistema de Producción Toyota
por Steven Spear y H. Kent Bowen

El Sistema de Producción Toyota ha sido aclamado desde hace tiempo como la fuente del desempeño sobresaliente de Toyota como fabricante. Las prácticas distintivas del sistema – por ejemplo las tarjetas kan ban y los círculos de calidad - se han adoptado ampliamente en otros lados. De hecho, siguiendo unesfuerzo por compararse contra las mejores compañías de manufactura del mundo, GM, Ford y Chrysler han generado de forma independiente iniciativas mayores para desarrollar sistemas de producción como el de Toyota. Podemos encontrar compañías que han intentado adoptar el sistema en campos tan diversos como el aeroespacial, productos de consumo, procesamiento de metal y productos industriales.
Loque es curioso es que muy pocos fabricantes han logrando imitar a Toyota con éxito – a pesar de que la compañía ha sido extraordinariamente abierta sobre sus prácticas. Cientos de miles de ejecutivos han visitado las plantas de Toyota en Japón y los Estados Unidos. Muchos visitantes, frustrados por su inhabilidad de replicar el desempeño de Toyota, asumen que el éxito de Toyota debe radicar en susraíces culturales. Simplemente no es así. Otras compañías, como Nissan y Honda, en comparación con los estándares de Toyota se quedan cortas, y Toyota ha introducido con éxito su sistema de producción alrededor del mundo, incluyendo en Norteamérica donde este año fabricarán mas de un millón de autos, minivans y camionetas.
Entonces, ¿Por qué es tan difícil descifrar el Sistema de Producciónde Toyota? Pensamos que la respuesta radica en que los visitantes, confunden las prácticas y herramientas que ven en sus visitas a las plantas, con el sistema mismo. Eso les hace imposible resolver una paradoja aparente del sistema: que las actividades, conexiones y flujos de producción de una fábrica de Toyota estén rígidamente estructuradas, y al mismo tiempo las operaciones de Toyota sonaltamente flexibles y adaptables. Constantemente se reta a las actividades y procesos y se les lleva a un nivel de desempeño mas alto, permitiéndole a la compañía innovar y mejorar continuamente.
Para entender el éxito de Toyota, tienes que desenredar esta paradoja –tienes que ver que la gran rigidez de las especificaciones son precisamente lo que hace posible la flexibilidad y creatividad. Nosdimos cuenta de ello después de realizar durante cuatro años un exhaustivo trabajo de investigación del Sistema de Producción Toyota, en el cuál examinamos la forma interna de trabajo de mas de 40 plantas en Estados Unidos, Japón y Europa; algunas de las cuales operaban bajo el sistema y otras no. Estudiamos a fabricantes tanto de procesos continuos como discretos, cuyos productos variaban desde casasprefabricadas, autopartes y ensamble final de vehículos, teléfonos celulares, impresoras de computadora, hasta inyección de plástico y extrusiones de aluminio. Estudiamos no sólo el trabajo rutinario de producción, sino también a las funciones de servicio como mantenimiento de equipos, entrenamiento y supervisión de los trabajadores, logística y manejo de materiales, así como diseño y rediseño deprocesos.
Encontramos que para los fuereños, la clave es entender que el Sistema de Producción Toyota genera una comunidad de científicos. Cada vez que Toyota define una especificación, está estableciendo una serie de hipótesis que pueden ser probadas. En otras palabras, está siguiendo el método científico. Para realizar cualquier cambio, Toyota utiliza un riguroso método de solución deproblemas, que requiere una evaluación detallada del estado actual de las cosas y un plan de mejora que es, en realidad, una prueba experimental de los cambios propuestos. Si no se tuviera ese rigor científico, los cambios en Toyota no serían mas que prueba y error – una caminata a ciegas por la vida.
El hecho de que el método científico esté tan embebido en Toyota explica el por qué el alto...