ADN

El descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), plagado de coincidencias, casualidades y errores, es uno de los episodios más fascinantes de la historia de la ciencia. En él se entremezclan elementos de narraciones de detectives y de misterio, con otros mucho más amables y divertidos. De igual forma, las consecuencias del hallazgo impregnan absolutamente nuestra vida ynuestra concepción del mundo y de la existencia, y han supuesto una de las mayores revoluciones del pensamiento humano. Pero la historia no comienza a mediados del siglo XX, sino mucho tiempo antes.
"El ADN es una molécula mucho menos sofisticada que una proteína evolucionada y por esta razón revela sus secretos más fácilmente. No podíamos saberlo por adelantado: sólo fue cuestión de suertetropezar con una estructura tan bella".
Francis Crick, 1988.
HISTORIA
La búsqueda del mecanismo por el cual las características de los progenitores se transmiten a su descendencia se remonta, al menos, a los tiempos de los babilonios, quienes ya advirtieron que para que una palmera datilera diese fruto, el polen de los estambres de una palmera macho debía de ser depositado en el pistilo de una palmerahembra. Poco después, los pensadores griegos ya señalaban las diferentes contribuciones del macho y la hembra a la descendencia: para Aristóteles, la hembra aportaba la materia, y el macho el movimiento.
Estas y otras ideas similares, de trasfondo cuasi mágico, como la generación espontánea, mantenida incluso por Cuvier y que fue desmontada por Pasteur tiempo después, pervivieron en Occidentehasta bien entrado el siglo XVIII. Erasmus Darwin, abuelo de Charles, fue uno de los primeros en incorporar a su doctrina científica la idea de evolución, basándose en la analogía entre la evolución de las especies y el desarrollo individual, y en las similitudes entre los cuerpos de organismos de distintas especies.
Poco después, Jean-Baptiste de Lamarck planteó el primer cuerpo doctrinal coherentesobre la evolución: los hijos heredan las características de sus progenitores, incluso las adquiridas; hoy sabemos que esta última parte no es correcta. El propio Charles Darwin recogía en sus escritos la antiquísima teoría de la pangénesis, según la cual cada órgano del cuerpo secretaría pequeñas partículas que se reunirían en las gónadas para formar las células germinativas; en un guiño de lafortuna, esta teoría sería desmontada por un sobrino del propio Charles, Francis Galton, quien realizó transfusiones de sangre entre conejos para comprobar si las características de unos pasaban a la descendencia de los otros algo que, naturalmente, no ocurría. En 1859 la obra de Darwin El origen de las especies por selección natural aclaró definitivamente qué sucede con los caractereshereditarios, al introducir el concepto de supervivencia de los mejor adaptados; sin embargo, no solucionó el problema de su transmisión entre generaciones.
No está muy claro si Charles Darwin llegó a conocer los escritos de Gregor Mendel, religioso checo contemporáneo del padre de la evolución. Mendel pasó su vida en el pequeño monasterio de Brno, encargado del mantenimiento del jardín monacal; cuando llegóa ser abad intentó mejorar la producción agrícola del monasterio. Así comenzó sus experimentos con la planta de arveja o guisante, estudiando diferentes caracteres como el tamaño, el color de la flor, la forma de la semilla y otros. Observó que, al cruzar plantas de gran porte con otras menores, obtenía plantas grandes; pero que, al cruzar entre sí a éstos individuos, ya no todos eran grandes: lacuarta parte volvía a ser pequeña.
De aquí dedujo que cada uno de los caracteres de la planta (tamaño, color, forma) está determinado por lo que él denominó ‘factores’, y que debían de ser dos para cada carácter: uno proveniente de la madre y otro del padre. Estos factores no se mezclaban, sino que pasaban con toda su información a la descendencia, si bien uno de ellos era dominante sobre el...