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El título conlleva una doble función de liderazgo político y espiritual, lo que lo asemeja a otras instituciones, como la de papa en laIglesia Católica o la de dalái lama en el budismo tibetano.Tras la muerte de Mahoma en el año 632, hasta 1924 fueron considerados califas quienes le sucedieron como cabeza de la umma o comunidad de musulmanes. Sin embargo, no todos los que han ostentado estetítulo fueron reconocidos al completo por la comunidad, pues a lo largo de la historia ha habido muchos disensos sobre la legitimidad de tal liderazgo, lo que ha propiciado la coexistencia devarios califas, cada uno reconocido por un sector distinto de musulmanes, así como la existencia de comunidades que no han reconocido como legítimo a ninguno de los califas.
A la muerte de Mahoma lesucedió como califa y en consenso por parte de la comunidad musulmana Abū Bakr, quien fuera reconocido por su calidad humana y su fe entre la comunidad islámica. Se dice que fue el mejor de loscompañeros de Mahoma.
Los califas debían ser a la vez jefes políticos y religiosos. Como religiosos no tenían poder para prescribir ningún dogma, pues se consideraba que la revelación divina había sidocompletada y puesta de manifiesto a través de Mahoma. No había nada que añadir. Como líderes políticos, los califas de Bagdad, el califato más reconocido y duradero, perdieron pronto sus facultades enfavor de los distintos sultanes, que fueron los gobernantes efectivos de los territorios situados bajo la égida del califa.
Según el pensamiento de los suníes, los cuatro primeros califas del mundoislámico constituyeron una edad de oro y se les llamó los "bien guiados" o "cuatro califas justos". Además impusieron unas exigencias para acceder al califato:
El califa debía ser un árabe ypertenecer a la tribu de Quraish (a la que pertenecía Mahoma).
Un consejo de ancianos que representara a la comunidad islámica elegiría al sucesor.
El califa tenía como misión la difusión del Islam....