agonia y muerte

CAPITULO 4
Muerte y agonía
Hace un siglo la mayoría de las personas fallecía al poco tiempo de sufrir una lesión traumática o de contraer una infección grave; otras personas tenían poca esperanza de vida una vez que se les diagnosticaba una enfermedad del corazón o un cáncer. Así que la muerte era una experiencia familiar y, en estos casos, no se esperaba más que los cuidados paliativos porparte de los médicos
En la actualidad ya no se contempla la muerte como una parte intrínseca de la vida sino como un evento que se puede aplazar indefinidamente. Las principales causas de mortalidad en las personas mayores de 65 años son: las enfermedades cardíacas, el cáncer, el ictus, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la neumonía y la demencia. No obstante, los tratamientos médicos engeneral prolongan la vida de los individuos que padecen estas enfermedades, permitiéndoles mantener durante varios años una buena calidad de vida y de sus funciones vitales. Otras veces esta calidad disminuye, aunque se consiga prolongar la vida del paciente. De todos modos, es frecuente que la muerte constituya un hecho inesperado, aun cuando la familia supiera que una enfermedad grave causó elfallecimiento.
Cuando se dice que alguien se está muriendo significa, por lo general, que el desenlace se espera en horas o días, aunque también se aplica a las personas de edad muy avanzada y delicadas o a las afectadas de una enfermedad mortal como el SIDA. La mayoría de las personas con enfermedades crónicas viven durante muchos años aunque sufran limitaciones en su actividad física,precisamente a causa de enfermedades como las cardíacas, algunos tipos de cáncer, el enfisema, la insuficiencia renal o hepática, la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos mentales.
Pronóstico de la muerte
En ocasiones es necesario predecir cuándo fallecerá alguien a causa de una enfermedad crónica. Este aspecto puede ser importante ya que frecuentemente el seguro de enfermedad no cubre los cuidadospaliativos para las enfermedades crónicas, excepto en los centros para enfermos terminales. En algunos países, para acceder a esos centros el pronóstico de las perspectivas de vida debe ser inferior a seis meses, un período arbitrario difícil de predecir con precisión.
En pacientes con determinadas enfermedades, los médicos pueden hacer un pronóstico bastante preciso a corto plazo, a partir de losanálisis estadísticos de grandes grupos de pacientes con procesos similares. Por ejemplo, pueden estimar que sobreviven y salen del hospital 5 de cada 100 pacientes con un estado crítico semejante. Pero pronosticar cuánto tiempo podrá sobrevivir un individuo en particular es mucho más complicado. El mejor pronóstico que puede hacer un médico se basa en un cálculo de probabilidades y su confianzacon respecto a ese cálculo. Si la probabilidad de supervivencia es del 10 por ciento, los interesados deben saber que existe un alto índice de probabilidades de muerte y obrar en consecuencia.
Es posible que un médico no pueda hacer un pronóstico cuando no dispone de información estadística o que lo haga basándose en su experiencia personal, lo que sería menos exacto. Algunos médicos prefieren daresperanzas, describiendo recuperaciones extraordinarias sin mencionar la elevada tasa de mortalidad entre los afectados por esa misma enfermedad. Sin embargo, tanto los pacientes con dolencias graves como sus familiares tienen derecho a disponer de una información completa y del pronóstico más realista posible.
Muchas veces se debe elegir entre la alternativa de una muerte rápida pero en loposible confortable o vivir un poco más recibiendo un tratamiento agresivo. Este último puede prolongar el período de agonía, aumentar la aflicción y la dependencia por parte del paciente y disminuir su bienestar. A pesar de estos inconvenientes, los pacientes y sus familiares pueden pensar que si existe alguna oportunidad de supervivencia es mejor intentar tales terapias, aun cuando la esperanza de...