Agronomia

LA PALMA ACEITERA (Elaeis Spp)

Por: Marco A. Cerrato

ORIGEN Y DISTRIBUCION
La palma africana (Elaeis guinensis) es la palmera aceitera más difundida en plantaciones comerciales, su centro de origen se localiza a lo largo del golfo de Guinea, desde los 16°N en Senegal, hasta los 15° en Angola.
Se encuentra generalmente en la zona de transición entre el bosque húmedo y la sabana, dondedispone de abundante humedad y no es sombreada por árboles más grandes.
La denominada Palma Americana (Elaeis oleífera) se encuentra en poblaciones naturales en el área comprendida entre el noroeste de Honduras y el norte de América del Sur, es de interés en programas de mejoramiento genético, para la obtención de híbridos con la Palma Africana, los cuales poseen menor tasa de crecimiento, aceitecon alto contenido de ácidos grasos insaturados y resistencia a enfermedades con la podredumbre letal del cogollo, caracteres heredados de la Palma Americana.
La utilización del aceite de palma se originó en África, donde desde hace muchos siglos y aún en la actualidad se extrae de plantaciones naturales. En África Occidental el aceite de Palma fue por mucho tiempo la única fuente de grasas yvitamina A.
La Palma permaneció como planta propia de África durante mucho tiempo, no fue sino a fines del siglo XVIII y comienzos del XIX que entró al comercio mundial, cuando los ingleses suprimieron el comercio de esclavos.
El comercio de esclavos sobrevivió propiamente de 1562 a 1807, durante este período aunque se mencionaba el aceite de palma como un alimento para los esclavos, no se hacíaningún otro uso de él en la costa occidental. El negocio del aceite de palma estaba casi establecido en el comercio legítimo del África hacia 1839, estimulado principalmente por las medidas más activas para la eliminación del comercio de esclavos.
En 1840 no se presentó el aumento esperando en el comercio de aceite por el tráfico ilegal de esclavos inducido por una demanda desde el Brasil y Cuba.El establecimiento del comercio legítimo de aceite de Palma fue posible gracias a la revolución industrial en Europa, que condujo a un nuevo tipo de demanda de productos tropicales. A fines del siglo XVIII se importaba el aceite para que lo utilizaran los fabricantes de lana peinada y de jabones, durante todo el siglo XIX continuó utilizándose mezclado con grasa y cebo para hacer jabonesamarillo y más tarde blanqueador para fabricar jabones de tocador. También se usó en la fabricación de velas esteáricas y como lubricantes en los primeros tiempos de ferrocarril.
En la década de de 1870 se inició la fabricación de margarina utilizándose aceite de palma. En 1980 se empezó a utilizar aceite de palma en la industria de la hojalata (se evitaba la oxidación del hierro revistiéndolocon una capa de aceite antes del chapeado).
A pesar del crecimiento en el comercio del aceite de palma, almendra y otros aceites y grasas, la demanda al inicio del siglo XX fue mayor que la oferta. Había competencia entre las industrias del jabón y las de margarina, lo cual ocasionó una duplicación de los precios tanto del aceite de coco como el de aceite de almendras de palma.
Esta situaciónenfocó la atención en las fuentes de suministro y en los métodos de producción de aceite. Había consenso en que se dispondría de una cantidad mucho mayor de productos de palma si se empleaban métodos más eficaces de producción.
Las concesiones de Lever en Zaire y el establecimiento de la palma de aceite Deli como un cultivo de plantación de Indonesia y después en malasia fueron los eventosprincipales que cambiaron los patrones de producción y de exportación de aceite de palma.
El cultivo de la palma aceitera en plantaciones comenzó en el Lejano Oriente (Sumatra y Malasia), prácticamente a partir de cuatro plantas introducidas al Jardín botánico de Buitenzorg (Bogor), Java. La industria se desarrolló rápidamente, en 1925 había en Indonesia 31,600 ha, plantadas y solo 3,348 en...