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Capitalismo, Consumo y Democracia:
Procesos de Mercantilización/desmercantilización en América Latina1




Introducción

Si bien en sistemas altamente complejos, como son las sociedades humanas, no es posible encontrar un único factor estructurante de la dinámica del conjunto, el consumo constituye, en el mundo contemporáneo, unos de los ejes en torno del cual es posiblerelacionar buena parte de las varias dimensiones de la vida social.

El acceso (o no) a los nuevos objetos de consumo asociados a innovaciones tecnológicas -desde nuevos remedios a sistemas de comunicación e información-, determinan los niveles de calidad de vida, las posibilidades de participación en la vida social y redefinen constantemente el plafond de lo que sea pobreza eingreso mínimo. En suma, los principales objetos de consumo son condición de acceso a la vida en sociedad y usufructo de los avances de la civilización tecnológica. Son simultáneamente opciones individuales y bienes sociales, y en torno a su acceso y regulación se definen gran parte de las luchas sociales de nuestro tiempo.

Este trabajo se divide en dos partes. En la primera buscamos delinear unmarco de interpretación del consumo como fenómeno político que afecta la dinámica del poder y de distribución de riqueza las sociedades capitalistas contemporáneas. A nuestro entender esto implica en superar una postura unilateral frente al mundo del consumo, sea de denuncia como alienación o imposición por las grandes empresas o su glorificación como expresión de la libertad delconsumidor. El foco escogido implicó igualmente en no entrar en el tema del papel del consumo en la formación de nuevas identidades colectivas y de “tribus” de consumidores. No que estos fenómenos no sean centrales para la comprensión de la sociedad contemporánea, pero en el contexto de nuestro análisis ellas nos interesan en la medida que afectan directamente la dinámica de las relaciones depoder.

Nuestra hipótesis es que esta dinámica se da en torno a las luchas sociales por la mercantilización/desmercantilización de las relaciones de trabajo y de los bienes y servicios considerados por la sociedad como esenciales a la calidad de vida de los ciudadanos. La mercantilización/desmercantilización incluye la distribución del ingreso monetario, sea a través de relaciones contractualesprivadas (mercado) que en el mundo del trabajos son mediadas por el poder público (por ejemplo a través de la legislación laboral), sea a través de mecanismos de seguros socializados o directamente por sistemas de distribución de ingreso monetario por el poder publico.

Nuestro análisis parte de un análisis crítico de la categoría de mercancía en Marx, para, gracias al insight de unsiglo y medio de historia, mostrar como ellas deben ser redefinidas para comprender los conflictos sociales en las democracias capitalistas contemporáneas. En la segunda parte del trabajo analizamos el avance de la sociedad de consumo en América Latina y los desafíos que colocan a la cohesión social y gobernabilidad democrática.


Primera Parte: La dinámica política de las mercancías

Notodos los objetos que consumimos tienen relevancia sociológica. Obtenemos el oxigeno del aire, fundamental para la vida, sin intermediación de las relaciones sociales (si bien en ciertos contextos respirar “aire puro” depende del lugar de vivienda y en el futuro es previsible que el acceso a “aire puro” se transforme en un bien a ser comprado). Los objetos de consumo que nos interesan sonaquellos a que accedemos a través de relaciones sociales.

En las sociedades estratificadas los objetos de consumo son distribuidos desigualmente y son usados como marcadores de distinción social. Los estudios antropológicos presentan una rica bibliografía sobre como los objetos de consumo siempre fueron utilizados en las relaciones sociales para afirmar el poder de individuos y...