Agua Embotellada

Negocio ‘embotellado’
El consumidor que elige el agua que se embotella paga mil veces más por galón que el agua del grifo
Deidamia Batista C.

Agua: dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno (H2O); pero también sinónimo de salud y máximo símbolo del culto al cuerpo. Su aspecto sigue... digamos que igual. Su sabor y olor quizás no tanto. No es noticia que la calidad del agua en Panamá(considerada por años como una de las mejores del mundo) ha decaído. Un estudio de mercado realizado en 2001 por la firma Dichter & Neira reveló que cerca de un 40% de una muestra de 400 personas –con ingresos mensuales superiores a los 800 dólares– consideraba que el agua de grifo había empeorado en los últimos cinco años.
Como contraparte, un 66% calificó de “buena” o “excelente” el aguaembotellada.
La industria mundial del agua embotellada –Panamá no es la excepción– está registrando un impresionante crecimiento anual. Se calcula que en el mundo las ventas anuales superan los 35 mil millones de dólares. Panamá apenas mueve ocho millones de dólares en el mercado local (muy por debajo de los 100 millones de dólares que acapara anualmente el negocio de las gasesosas o los 60 millones dedólares del de jugos). Pero la industria local sigue animada.
El negocio
Tres de las mayores empresas en Panamá que se dedican a purificar el agua (Aquaviva, Aguas Cristalinas y Puríssima) aseguran que la venta de agua embotellada se incrementará sustancialmente en los próximos años. En Panamá, el consumidor que elige el agua que se embotella o se vende en los expendedores automáticos, pagamil veces más por galón que el agua del grifo.
“El mercado está creciendo... lo único es que veo que hay demasiada agua”, dice Leonardo Brostella, presidente de Puríssima.
Actualmente hay en el mercado más de una docena de empresas involucradas en el negocio de tratamiento de agua. Además de competir entre sí, deben compartir el mercado con las más de 12 marcas de agua envasada importada que sevenden aquí.
La comercialización de agua embotellada importada representa una dura competencia para Puríssima al momento de fijar los precios en el mercado, reconoce Brostella.
El negocio de Puríssima comenzó en 1993 con cinco dueños colombianos, pero no tuvo éxito. En 1996, Brostella decidió distribuir el agua embotellada Puríssima y un par de meses después compró el negocio.
Su producciónes de unas 15 mil cajas mensuales; un 65% se vende en el área metropolitana y el resto en el interor del país.
Puríssima –que obtiene el agua cruda de Miraflores– recién empezó este año a vender su marca en los supermercados; y según Brostella “estamos posicionándonos”en la comercialización de agua en garrafón (19 litros o cinco galones). La empresa compra sus envases en el mercado local, aexcepción de los garrafones, que los importan de Costa Rica y México.
Al igual que Puríssima, Aguas Cristalinas también obtiene el agua cruda del acueducto de Miraflores, y además de un pozo en Cerro Azul.
La empresa comenzó a purificar agua en Panamá en 1986. “La gente pensó que estábamos locos”, cuenta Raúl Montenegro, su director.
Convencido de que al agua iba a ser el negocio del futuro, laempresa decidió seguir con sus planes de purificar y comercializar el vital líquido.
Con una producción anual de un cuarto de millón de garrafones, Montenegro considera que las empresas que procesan agua en Panamá no son competencia para Aguas Cristalinas.
Su producto está certificado por la National Sanitation Foundation (NSF) –organización independiente sin fines de lucro que ideó en 1984 unprograma para certificar agua embotellada basado en los reglamentos de la FDA de EU–. La certificación exige algo más que inspecciones de improvisto. También incluye una prueba exhaustiva del agua embotellada respecto a más de 140 contaminantes químicos, radiológicos y microbiológicos. Las inspecciones se realizan anualmente.
Aquaviva –otra de las empresa que purifica agua en Panamá– también está...