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Las exploraciones se iniciarion principalmente con el objetivo de buscar nuevas rutas marítimas para el comercio con las indias. En concreto, España viajó hacia el Oeste, tratando de llegar aAsiapor el atlántico, mientras que Portugal trató de hacer lo mismo, pero bordeando África.
En estas exploraciones se usaron nuevos diseños de barcos, más avanzados que los que habían usadolos europeos hasta la época. Hasta el momento el barco másusado era la Galera, un pequeño barco movido por remos. Las galeras eran rápidas y maniobrables, pero estaban diseñadas para navegaren las aguas del mediterraneo y no eran aptas para los viajes oceánicos.
Para los viajes atlánticos, los europeosadaptarón los navios usados en los mares del norte y báltico, mejorándolos condiseños árabes. Los nuevos barcos, conocidos como Carabelas, de quillas profundas, lo que les daba más estabilidad y velas triángulares o latinas, lo que les permitíaaprovechar mejor elviento. Estas carabelas fueron construidas por primera vez en la escuela naval de Enrique el Navegante, príncipe de Portugal
Otro instrumento ampliamente usado al principio de la época de laexploración fue el astrolabio. Usando lasestrellas como referencia, permitía a los marinos conocer el tiempo de navegación, los dias transcurridos y la dirección de navegación. Este instrumento, enprincipio, fue desarrollado en la Grecia clásica, pero no fue usado en Europa hasta lareintrodución del mismo por parte de los árabes en el siglo X.
Pronto sugiría el sextante, como reemplazoal astrolabio. La diferencia entre ellos era que el astrolabio media la posición de las estrellas en relación consigo mismo, mientras que el sextantelo hacía en relación con el horizonte.Gracias a esto, se podía conocer la latitud, es decir la distancia en grados respecto del ecuador, lo que permitia viajar con mucha más exactitud en la posición y dificultando sobremanera perde