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LA EUTRAPELIA EN LAS NOVELAS
DE CERVANTES

EJEMPLARES

El primer juicio crítico de las Novelas ejemplares cervantinas
lo hizo el religioso trinitario, fray Juan Bautista Capataz, en su
« Aprobación » fechada el 9 de julio de 1612. La mayoría de los
censores de libros, tanto eclesiásticos como seglares, se contentaban
con alabar en términos convencionales al autor y certificar que el
manuscritoleído no contenía nada perjudicial a la fe católica y a las
buenas costumbres. Fray Juan Bautista va mucho más allá. Ensalza
los cuentos de Cervantes porque ilustran la virtud de la eutrapelia:
supuesto que es sentencia llana del angélico doctor Santo Tomás, que la eutropelia es virtud, la que consiste en un entretenimiento honesto, juzgo que la verdadera eutropelia está en
estas Novelas porqueentretienen con su novedad, enseñan con
sus ejemplos a huir vicios y seguir virtudes, y el autor cumple
con su intento...'

El dictamen de fray Juan Bautista revela gran perspicacia. Da
por supuesto que el principio que informa las Novelas ejemplares
es la eutrapelia. No debe extrañarnos que los críticos posteriores
hayan hecho caso omiso de este principio clave del conjunto, pues
es la eutrapeliavirtud olvidada.
Para comprender la eutrapelia es preciso hacer un excursus histórico. La palabra griega significa « la calidad de lo que gira bien ».
Su sentido evoluciona en forma casi previsible. De su aplicación a la
mecánica se extiende al comportamiento de la gente, para denotar
la agilidad, la destreza física, la mutabilidad, la inconstancia. Después
se aplica al habla: sugiere la presteza deldiálogo, los rasgos de ingenio, la llamada « agudeza » del Siglo de Oro español.2 Es Aristó1. I, pág. 10. Cito las Novelas ejemplares por los tres tomos de la edición
Schevill-Bonilk (Madrid: Gráficas Reunidas, 1922-1925). En todas las citas modernizo la ortografía. Aprovecho esta oportunidad de expresar a mi buen amigo y
colega, Ángel González Arauzo, mi profundo agradecimiento por la ayuda queme
prestó puliendo el lenguaje de este ensayo.
2. Saco los detalles semánticos de Liddell-Scott, An Intermedíate Greek-English Lexicón (Oxford: Clarendon, 1889).

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AIH. Actas VII (1980). La eutrapelia en las " Novelas ejemplares de Cervantes. WARDROPPER BRUCE W.

teles, en la Etica a Nicómaco, quien por vez primera emplea el vocablo con acepción de virtud. Como es sabido, el justo medio erapara el filósofo la esencia de la virtud. El hábito de la eutrapelia es
el justo medio en actividades relacionadas con bromas y con juegos. Así como un arco se deteriora si no se le afloja de cuando en
cuando la cuerda, el hombre necesita distenderse para recrearse;3 el
propósito del recreo es aportar mayor eficacia a la actividad que lo
sigue. El esparcimiento, si se ciñe a los límites del decoro,es, pues,
una virtud potencial. El problema filosófico consiste en definir su
justo medio. Aristóteles encuentra dicho medio en la conducta del
eutrapelos, el hombre que « gira bien », el bene vertens. En la escala de la sociabilidad, el eutr apelos se encuentra a medio camino entre dos extremos: el del bomolochos (o bufón) y el del agraikos (o
patán). El bomolochos es un bromista vulgar que tratasiempre de
provocar la risa sin considerar si la circunstancia es propicia ni si sus
dichos y sus hechos pueden dañar moralmente a los que le escuchan;
el agraikos, que no tiene sentido del humor, resiente que se diviertan los demás. Los eutrapeloi evitan ambos extremos. Son, en palabras de Aristóteles, « los que chancean con buen gusto [y] se llaman
ingeniosos o versátiles—es decir, llenos debuenos giros; porque
las buenas salidas parecen proceder del carácter, y juzgamos los caracteres humanos, como los cuerpos, a base de sus movimientos ».4
La eutrapelia es, pues, un movimiento espiritual que consiste en girar con elegancia, volverse hacia lo bello y hacia lo bueno para recrearse. Ya que el fin esencial de la recreación virtuosa es poder
reanudar una actividad importante con mayor...