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AIRE
OBJETIVO: conocer y comprender los principales términos que se utilizan para definir los aspectos relacionados con la contaminación del
aire, la clasificación de los contaminantes gaseosos y los métodos para
minimizar, controlar y prevenir los problemas ocasionados por éstos.

Marco histórico general
Aunque la mayoría de la gente asocia la contaminación del aire con el desarrolloindustrial, este problema, de una forma u otra, ha existido en nuestro planeta desde hace muchos años. Los primeros contaminantes que se
depositaban en la atmósfera eran de origen natural, como es el caso del
humo, ceniza y gases provenientes de volcanes e incendios forestales; polvo y arena de tormentas en las regiones áridas; niebla y humedad en áreas
selváticas (figura 17).

FIGURA 17. Aspectode la ciudad de México sin contaminación.
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Introducción a la ingeniería ambiental

Sin embargo, con excepción de casos extremos como las erupciones
volcánicas, la contaminación natural por sí misma no representa problemas de gran magnitud que pudieran dañar a la flora y la fauna pues en
cierta forma existe la naturaleza que logra asimilar estos contaminantes
consiguiendo un equilibro en losecosistemas. Desde que el hombre primitivo descubrió la utilización del fuego para calentarse o para cocinar, comenzó a generar contaminación, provocada por los gases de la combustión
de madera cuando habitaba en las cavernas y después, en la medida que
las sociedades se fueron desarrollando, se comenzó a sofisticar la forma en
que el hombre se proveía de sus satisfactores, por ejemplo utilizandocarbón
mineral para cocinar en hornos en las cada vez más numerosas ciudades,
las cuales, cuanto más pobladas fueran, mayores problemas por contaminación provocaban.
Esta situación comenzó a recrudecerse en épocas relativamente más
recientes, como en los últimos años del siglo XIX y en la primera mitad del
siglo XX, sobre todo en los países más industrializados. De estos sucesos,
uno de losprimeros y muy lamentable fue el ocurrido en Bélgica en 1930,
donde una inversión térmica atrapó los contaminantes en un poblado ubicado en el valle de Meuse, lo que ocasionó la muerte de 63 personas. Otro
fue el ocurrido en Estados Unidos, 18 años más tarde, en la localidad de
Donora , Pensilvana, donde murieron 17 personas y 43% de la población
padeció enfermedades por esta causa. Pero el más gravefue el ocurrido en
la ciudad de Londres en 1952, donde cuatro mil personas perecieron por la
alta concentración de contaminantes debida a las condiciones climatológicas que impedían la dispersión de los contaminantes (cuadro 6).
Ahora bien, es necesario mencionar un término que se acuñó hace
muchos años y que en la actualidad es muy común para las personas que
habitan en las grandes ciudades: setrata de la palabra smog, que sirve para
definir un tipo de contaminación asociado con los asentamientos de niebla
y el humo emitido por las industrias. La palabra es una mezcla de las dos
palabras inglesas que significan humo y niebla respectivamente: smoke y fog.
Este término fue utilizado por primera vez por un médico francés en una
reunión de profesionales relacionada con la salud pública en elaño de 1900
en Londres. En su presentación, el doctor H. A. des Voeux comentó que existía una mezcla de humo-niebla ( smoke y fog en inglés) en las grandes ciudades, que no existía en el campo y a la que llamó smog. Un reportero de un
diario londinense agradeció al médico por su aportación al establecer este

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CUADRO 6. Casos graves de problemas ocasionados por contaminación en el aire.Año y mes

Localidad

1930, diciembre
1948, octubre
1948, noviembre 26, diciembre 1
1952, del 5 al 9 de diciembre
1956, del 3 al 6 de enero
1957, del 2 al 5 de diciembre
1959, del 26 al 31 de enero
1962, del 5 al 10 de diciembre
1963, del 7 al 22 de enero
1963, 9 de enero al 12 de febrero

Valle de Meuse en Bélgica
Donora, Pensilvana en EUA
Londres, Inglaterra
Londres, Inglaterra
Londres,...