Al Sol que más calienta

Al Sol que más calienta
Inés Rodríguez Hidalgo
(Instituto de Astrofísica de Canarias, Dpto. de Astrofísica de la Universidad de La Laguna)

Divinizado o “creado por dios”, presente en los monumentos, en la pintura, el cine, la literatura, la música…
el Sol ha sido siempre objeto de curiosidad y estudio por parte del ser humano. Podría pensarse que una
estrella tan familiar ya no puedeofrecer sorpresas... pero nada más lejos de la realidad: el Sol es un gran
desconocido para el gran público y, en muchos aspectos, para los físicos solares que afrontamos el desafío
de comprender su “funcionamiento”. A lo largo de diez ideas clave, este texto es una invitación a conocer
mejor nuestra turbulenta, dinámica y fascinante estrella.

1. La estrella de nuestra vida
El Sol es realmentela estrella de nuestra vida: sin su calor la Tierra sería un témpano helado a –180º, y sin
su luz estaríamos a oscuras, ¡ni siquiera veríamos la Luna, que brilla por reflejar la luz solar! La energía del
Sol dirige el ciclo del agua y es utilizada por las plantas para crecer y transformar dióxido de carbono en el
oxígeno que respiramos. Los seres humanos comemos plantas, y animales que, a suvez, se alimentaron de
ellas. Los árboles que proporcionan madera, celulosa o papel necesitan energía solar. Sin ella no tendríamos
leña, carbón ni derivados del petróleo para nuestros fuegos y motores...
El Sol nació de una gran nube de gas y polvo interestelar hace algo más de 4.600 millones de años. Poco
más tarde, del disco de materia a su alrededor se formaron los planetas. El estudio delclima en el pasado
indica que la luminosidad solar (cantidad de radiación que emite por unidad de tiempo, medida en watios,
como la potencia de una bombilla) se ha mantenido constante, dentro de un 5% de variación, durante los
últimos 3.500 millones de años. El Sol se encuentra hacia la mitad de su vida, y dentro de un tiempo similar,
cuando agote el hidrógeno fresco en su interior, iniciará suevolución hacia el final. Pero actualmente…
El Sol es la estrella adulta y estable que hizo posible la aparición de vida
en nuestro planeta y permite todavía hoy su permanencia y evolución.

2. Algo más que una estrella corriente
El Sol es una gran esfera de materia autogravitante (la fuerza de gravedad –compresión– y la presión del gas
y la radiación –expansión– están equilibradas) consuficiente masa como para que su interior haya
alcanzado la temperatura necesaria para iniciar reacciones nucleares de fusión que son su fuente de energía
propia. Es decir, una estrella, la unidad estructural en Astrofísica.
El Sol y su corte de planetas forman parte de la Vía Láctea, una familia de 200.000 millones de estrellas, gas
y polvo. Ocupa el “extrarradio” de nuestra galaxia, en uno desus brazos espirales, a unos 27.000 años-luz
del centro galáctico. (1 año-luz no es una medida de tiempo, sino de distancia. Equivale a la recorrida por la
luz, viajando a 300.000 km/s, durante un año: casi 9 billones y medio de kilómetros).
Lo cierto es que el Sol es una estrella bastante normalita. Tiene un radio de 696.000 km (54,5 Tierras
puestas en fila) y una masa de 2 x 1030 kg (2quintillones de kilos). La materia solar es enormemente densa
en su interior, y muy tenue en sus capas exteriores; pero su densidad media es 1,4 veces superior a la del
agua: el Sol en una inmensa piscina… ¡no flotaría! La temperatura en su superficie es cercana a los 5800 K

(0 grados Kelvin, K, corresponde a –273º). Y su luminosidad es de 3,86 x 1026 w (386 cuatrillones de
watios).
Hasta aquíesta estrella no parece muy apasionante… Sin embargo el Sol, aproximadamente en el centro –un
foco de las órbitas elípticas– de nuestro sistema planetario, es la estrella más cercana, la única que podemos
estudiar con alta resolución espacial: los actuales instrumentos de observación solar permiten distinguir
detalles de unos 75 kilómetros sobre su superficie. Su distancia media a la Tierra es...