Alan Turing

Alan Turing, el papá de la informática
ANGELA POSADA-SWAFFORD
Para El Tiempo

Se celebran 100 años del nacimiento del matemático que sentó bases de la inteligencia artificial.

Alan Mathison Turing era aún un excéntrico estudiante de Matemáticas en Cambridge cuando concibió un aparato hipotético muy simple, capaz de leer una tira de papel infinita, con instrucciones almacenadas en forma denúmeros (unos y ceros).
La genialidad de su 'máquina universal' es que podía pasar de ser calculadora a procesador de palabras. Ni más ni menos: en 1935, a los 22 años, Turing había creado la base sobre la cual están modelados los computadores, no importa cuán poderosos o simples, desde el Watson de la IBM hasta el iPhone en su bolsillo.
Pero el brillante matemático londinense, nacido el 23 dejunio de 1912, no solo inventó la computación, sino que también fue un héroe de la Segunda Guerra Mundial. En 1938, tras dos años de dedicarse al criptoanálisis en Princeton, fue llamado a trabajar para el Gobierno británico. Se enroló entonces en la organización ultrasecreta Bletchley Park, dedicada a descifrar los códigos de las máquinas encriptadoras Enigma, con las cuales Adolfo Hitlerordenaba a sus submarinos hundir convoyes entre Europa y América. El código Enigma se consideraba inexpugnable, porque su mecanismo rotatorio de cifrado podía ser fijado en 186 billones de posiciones.
Turing no pasaba inadvertido. "Era abiertamente homosexual en una era posvictoriana en la que se atacaba su condición. No le importaban las apariencias y menos aún la suya, siempre desaliñada, como si seacabara de levantar -escribe Andrew Hodges, autor de la excelente biografía Alan Turing: The Enigma-. No le gustaba afeitarse porque la vista de la sangre en las cortaduras lo hacía desmayarse. Tenía los dientes amarillos, aunque no fumaba, y sus uñas llamaban la atención porque nunca estaban limpias o cortadas".
Ejemplos de su excentricidad circulaban por los corredores de Bletchley Park: la tazadel café que encadenaba al radiador, para que no se la quitaran; la máscara de gas que usaba durante el verano, para evitar los ataques de alergia al polen; las maratones de 60 kilómetros que corrió algunas veces para llegar al trabajo, con la piyama debajo de la ropa; su extraña forma de hablar y su falta de aptitudes sociales, que algunos han diagnosticado como síndrome de Asperger, una formabenigna de autismo.
El enigma nazi
El secreto de las máquinas Enigma radicaba en un sistema de discos rotatorios que se movían en forma impredecible cada vez que el operador oprimía una letra en un teclado. Al oprimir la 'a', por ejemplo, la que quedaba encriptada era la 't', por decir cualquiera. Y el patrón se transformaba continuamente. Además, antes de enviar cada mensaje, el operador deEnigma ponía un código de seguridad en los discos, como la combinación de un candado.
La respuesta de Turing fue la Bombe, una máquina electromecánica diseñada para deshacer la encriptación. Funcionaba como un motor de búsqueda a toda velocidad, calculando posibles soluciones a fragmentos de texto codificado, de tal forma que la corriente eléctrica se interrumpía al hallar una combinación correcta.Era un aparato grande, con 97.000 partes, 19 km de cables y 100 cilindros numerados, réplicas de las ruedas de la Enigma.
La primera Bombe, bautizada Victory, se instaló en 1940. La inteligencia producida fue tan espectacular que en los primeros 23 días de junio de 1941 los alemanes no lograron hundir un solo convoy en el Atlántico Norte. Para 1945 había 300, decodificando más de 80.000 mensajesmensuales (dos por minuto). "Los rompedores de códigos de Bletchley Park fueron el ganso que puso un huevo de oro sin dar un solo graznido", comentó Winston Churchill. A la Bombe se le atribuye haber acortado la guerra en dos años.
Pero esta máquina no fue solo un arma, sino el fundamento de la inteligencia artificial. De hecho, siguiendo la línea de pensamiento de la heurística (esa intuición...