Alcohol

http://www.fmv-uba.org.ar/comunidad/toxicologia/venenos/alcohol/alcohol.htm


EL ALCOHOL. SUS RAÍCES ETIMOLÓGICAS
(Publicado en el Boletín de la Asociación Toxicológica Argentina.
(Adherida a la IUTOX). Año 18, Nº 64. Junio 2004. p 28 – 30.)
 

Los borrachos o El triunfo de Baco. Museo del Prado. Madrid.
 
Iniciémonos con un elemento que representó un gran descubrimiento para laquímica. El alcohol. Sustancia que ha traído a la humanidad tantos pesares como bondades.
Su historia se sitúa muy atrás en el tiempo, y su origen en un ámbito muy distinto al que actualmente conocemos.
La historia comienza pues en la antigüedad, donde las mujeres se servían de un cosmético a base de un pigmento oscuro (a menudo un compuesto de antimonio), que se molía hasta conseguir un finopolvo.
Los árabes, con admirable sencillez, llamaban a este cosmético "el polvo finamente dividido". Pero como es de esperarse, lo hacían en árabe, con lo que el nombre resultante era al-kuhl.
Ya los asirios poseían la palabra de fonética similar guhlu, para nombrar la pintura para los ojos.
Sabemos que los árabes fueron los grandes alquimistas de la alta edad media, y cuando los europeosempezaron a dedicarse a la alquimia, adoptaron muchos términos de este pueblo. Los árabes habían empezado a utilizar ya en el medioevo la denominación al-kuhl para cualquier polvo finamente dividido, sin relación ya con su función cosmética. Y los europeos los imitaron. Pero pronunciaron y escribieron la palabra de diversas maneras, hasta degenerar en la forma "alcohol".
Ocurrió también el hecho quelos alquimistas siempre se sintieron algo incómodos con los gases o vapores. No sabían qué hacer con ellos. Tenían la vaga impresión de que los vapores no eran materiales en el mismo sentido que los sólidos, y por lo tanto los llamaban "espíritus".
Les impresionaban de manera especial aquellas sustancias que desprendían espíritus incluso a temperaturas normales, sin siquiera calentarlas. Y detodas ellas, la más importante en la época medioeval era el vino que se extraía de la uva (En sánscrito se llama “rasa” a la uva; de allí el griego “raz”, y el latín “racemus”). Así que los alquimistas comenzaron a hablar de "los espíritus del vino" para referirse a los componentes volátiles de éste. Nosotros continuamos denominando a algunas bebidas alcohólicas como "espirituosas".
Ahora bien,cuando un líquido se evapora parece pulverizarse hasta desvanecerse, así que estos espíritus también fueron llamados "alcohol". Y los alquimistas hablaron entonces del "alcohol del vino".
El alcohol del vino tiene un grupo de dos átomos de carbono al que están unidos un total de cinco átomos de hidrógeno. Esta misma combinación se encontró en un compuesto aislado en 1540. Este compuesto seevaporaba con mayor facilidad todavía que el alcohol, y el líquido desaparecía con tanta rapidez que dio la impresión de estar terriblemente impaciente por elevarse hacia su hogar en los cielos. Aristóteles había llamado a la materia que compone los cielos "éter", el elemento de las estrellas que según la mitología griega era hijo de Nicte (la Noche) y de Erebos (la Oscuridad) y era la personificación dela materia divina, vital, fina y brillante en la que según los antiguos creían, y que pendía sobre la atmósfera que rodea la tierra. Así que en 1730 esta sustancia que se evaporaba tan fácilmente fue bautizada con el nombre de "spiritus aethereus", en castellano "espíritu etéreo", que acabó por acortarse a "éter".
El grupo de dos carbonos y cinco hidrógenos del éter fue llamado "grupo etílico",y como este grupo está presente en el alcohol del vino, éste dio en llamarse "alcohol etílico" ocurriendo esto alrededor de 1850.
Por otro lado, ya en 1661 el químico inglés Robert Boyle había descubierto que al calentar madera en ausencia de aire, obtenía ciertos vapores, algunos de los cuales se condensaban formando un líquido claro.
Detectó la presencia en este líquido de una sustancia...