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El mago Alfred Borden (Christian Bale) es enjuiciado por asesinato, acusado de matar a su rival de toda la vida, Robert Angier (Hugh Jackman). Ellos comenzaron a trabajar juntos como ayudantes paraMilton el Mago (Ricky Jay), con John Cutter (Michael Caine) como ingeniero de las ilusiones de Milton. La esposa de Angier, Julia (Piper Perabo), se ahoga durante una actuación en la que debe escaparde un tanque transparente repleto de agua. Angier sospecha que Borden ató a propósito las muñecas con un nudo Landgford doble en lugar de un simple corredizo, el que siempre usaban por su mayorfacilidad para ser desatado. Borden pensaba firmemente que el Landgford doble era el adecuado para esa prueba. Julia, una vez dentro del tanque, no logra desatarse y Borden se convierte en el responsable desu muerte, impactado por la duda de lo que en realidad ha hecho. En el funeral, Borden enfurece a Angier al decir que él no sabe qué clase de nudo ató.
Los dos hombres comienzan a competir enespectáculos de magia: Borden se convierte en "El Profesor" y contrata a Bernard Fallon como su ingeniero, Angier es conocido como "El Gran Danton" con Cutter y su asistente Olivia Wenscombe (ScarlettJohansson). Durante un trabajo de magia de salón, Borden conoce a Sarah (Rebecca Hall), se casan y tienen una hija, Jess.
Ambos magos comienzan a perturbar las actuaciones del otro: Angier interfiere en elnúmero de Borden de la captura de una bala, volándole a Borden dos dedos. Después Borden, disfrazado, sabotea el acto de Angier, una ilusión con un ave en una jaula, para dañar la reputación deAngier.
Borden pronto asombra a las multitudes con su nueva ilusión, "El hombre transportado". Angier contrata a un doble (también interpretado por Jackman) y roba el acto de Borden, denominándolo de "ElNuevo Hombre Transportado". Obsesionado con conocer el secreto, Angier envía a Olivia para espiar a Borden. Olivia da a Angier el diario cifrado de Borden, pero ella se enamora de Borden y traiciona...