Alcohol

ORIGEN Y EVOLUCIÓN DEL TÉRMINO
“ALCOHOL”
Ángel Blanco, Francisco Javier Guijarro, Rafaela Pozas y Carmelo Uraga

Introducción

“La apasionante historia del fabricante de alcohol, atribuido a los dioses, a poderes sobrenaturales, etc., es una larga aventura científica ligada al descubrimiento y desarrollo de la destilación, uno de los procesos más importantes de la química práctica,
y quepodemos considerar que no termina
hasta 1857 cuando Pasteur proporciona una
explicación científica de la fermentación.”
(Freixa, 1978)

El lenguaje científico constituye un registro del
trabajo de los científicos. Aunque a menudo usamos las
palabras sin conocer su procedencia, un estudio detenido de ellas revela muchas evidencias de las actividades
y pensamientos de generaciones previas.Una forma de apreciar cómo las palabras están
implicadas en las transformaciones del pensamiento es
analizar el uso del lenguaje científico en la actualidad y
considerar sus orígenes (Sutton, 1992). En el ámbito de
la química, una aproximación histórica a su terminología
posibilita una mejor comprensión de los saberes científicos actuales y la integración de distintos campos del
conocimiento(ciencia y letras) (García y Bertomeu, 1999).
El caso del alcohol puede ser un ejemplo adecuado para ilustrar estas ideas. La evolución del conocimiento sobre esta sustancia pone de manifiesto la importancia que el desarrollo de la instrumentación y de los
procesos experimentales ha tenido en la química. Las
diferentes denominaciones que ha recibido a lo largo de
la historia muestran cómo laspalabras están relacionadas
con los cambios en las formas de pensar y las complejas
relaciones entre el lenguaje científico y el cotidiano.

Aunque los chinos probablemente ya habían
destilado alcohol a partir del vino en el siglo IV d. C.,
este proceso no se conoció en Occidente hasta varios
siglos después (Brock, 1998).
Todas las fuentes apuntan a que los árabes, que
conocían las ideasy prácticas de los tecnólogos y alquimistas chinos, hicieron una gran aportación a la obtención del alcohol con el desarrollo y la mejora de la
técnica de la destilación (figura 1). Parece ser que este
descubrimiento no puede ser anterior al siglo X, puesto
que la inmensa obra del filósofo Avicena (980-1037),
verdadera enciclopedia de los conocimientos de su época, no menciona el alcohol,aunque sí describe detalladamente el alambique y relaciona minuciosamente sus
aplicaciones.

Conocimiento
y obtención del alcohol
La fabricación y consumo de bebidas alcohólicas se remonta a las primeras etapas de la humanidad.
Es probable que determinadas experiencias, relacionadas con la fabricación y utilización de recipientes, la
fermentación natural de la miel o de otros azúcares,condujera a los seres humanos a interesarse por los
procesos fermentativos (Rosenstingl, 1978).
A pesar de estos conocimientos y experiencias
tan ancestrales, la humanidad tardó siglos en conocer
objetivamente el proceso de producción del alcohol y
en obtenerlo a partir de las bebidas que lo contenían.

Figura 1. Forma tradicional del alambique,
instrumento utilizado para la destilación
(tomadade Sherwood, 1945).

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Algunos autores sitúan la obtención del alcohol,
en el mundo cristiano, en Salerno (Italia) hacia el 1100
(Taton, 1988a). En la Península Ibérica, más concretamente en la zona vitivinícola mediterránea, en la que
convivían y en ocasiones combatían los árabes y distintos estados medievales cristianos, aparecieron los primeros textos alquímicos, escritos en latínmedieval o en
vulgar romance, donde se describe el proceso árabe de
destilación.
A Ramón Llull (1233-1315) se le atribuye el
primer texto donde se explica esta técnica. Su obra
apenas se difundió, tanto en vida como después de su
muerte, debido a la censura inquisitorial y la bula condenatoria del Papa Gregorio XI. Razones parecidas
ocultaron y consideraron apócrifa la obra de Arnau de...