ALEXANDER FLEMING

EXPERIENCIA, ENTUSIASMO Y CAPACIDAD DE OBSERVACIÓN NO ES TODO
LO QUE CARACTERIZA AL DESCUBRIDOR DE LA PENICILINA; TAMBIÉN
TUVO MUCHA SUERTE.

MUCHO SE HA ESCRITO y argumentado sobre el papel que desempeña la serendipia en la ciencia.
De acuerdo con lo que comenta Rebeca Slomianski (en ¿Cómo ves?, No. 10) los inventores del término
pretendían describir con éste la “capacidad de hacerdescubrimientos por accidente”, pero serendipia
no equivale a “chiripa” señala Rebeca, y cuenta que a Pasteur se le atribuye esta firmación: “el azar
sólo favorece a los espíritus preparados”. Yo me preguntaría entonces: ¿porqué no a todos los espíritus
preparados?, y enseguida: ¿de qué rara virtud, entrenamiento o habilidad gozan los “espíritus preparados”
favorecidos por la serendipia? Sobre estetema, quizá Alexander Fleming y la forma en que descubrió la
penicilina, constituya uno de los ejemplos más espectaculares. Todos hemos oído parte de esta historia:
Fleming descubrió la penicilina a partir de observar la contaminación de una caja de cultivos bacterianos
con un hongo, y de deducir que algún producto secretado por este microorganismo impedía que las bacterias
se reprodujeran a sualrededor. Sencillo, ¿no es así? Fleming tenía a la fortuna como tema favorito en sus
conferencias, pero también es el primer ejemplo de todo artículo sobre serendipia. Yo creo, si aquí puede
caber mi humilde opinión, que Fleming fue mucho más afortunado de lo que él mismo imaginaba.

¿Buena estrella?
Quienes argumentan en contra de la suerte o “buena estrella” en el trabajo de Flemingafirman que desde
finales del siglo XIX existía el concepto de antibiosis, introducido por Pasteur y basado en la capacidad que
tienen ciertos microorganismos de impedir el crecimiento de otros, y que Fleming trabajó con un modelo
experimental basado en este principio, como si supiera de antemano lo que buscaba. Un espíritu preparado sin
duda alguna. De hecho, el concepto de la penicilina existíaen mentes de médicos y científicos que influyeron
en Fleming, como Claude Bernard y Joseph Lister, e incluso algunos habían observado el efecto de mohos en
el crecimiento de bacterias. Ernesto
Duchesne llegó a curar infecciones en ratones con un Penicillium obtenido del queso azul. Sin embargo,
ninguno logró las demostraciones contundentes derivadas de los cultivos de Fleming, quien supocombinar
el estado del conocimiento con su enorme experiencia, su entusiasmo y su capacidad de observación. Claro,
a esto habría que agregar el ingrediente azaroso y polémico al que se refiere el artículo. Pero en fin, dirán
algunos, azaroso es todo, incluido el hecho de que Fleming haya venido al mundo aquel 6 de agosto de 1881
en Lochfield, una granja ubicada en el suroeste de Escocia y no en otromomento o en otra parte. Aunque
como escribió alguien: “Si Newton hubiera nacido entre ladrones, sin duda hubiese inventado la ganzúa”.
Pero dejemos los “hubiera” y revisemos lo sucedido.

El llamado de la historia
En 1895, coincidiendo con el año de la muerte de Pasteur, Fleming se trasladó a Inglaterra, donde llevó
a cabo su vida académica y profesional. Para la época en que estudiabamedicina en la Universidad de
Londres se había identificado ya un buen número de bacterias causantes de enfermedades infecciosas,
pero prácticamente no había tratamientos contra ellas a no ser la aplicación de medidas estrictas de
higiene, particularmente en hospitales. Para 1906 recibió el título de médico, e ingresó al Departamento de
Inoculaciones del Hospital de Santa María en Londres. Ahícombinaba la práctica clínica que consistía en
la aplicación de vacunas, con estudios bacteriológicos, introduciendo cambios en los cultivos de bacterias
patógenas como los estafilococos, y observando el efecto de dichos cambios en el comportamiento de las
bacterias. Estos estudios incluían observar el efecto de los componentes del cultivo, la acidez, o simplemente
hacer los cultivos a...