algodon

Historia del algodón
El algodón era ya conocido en América Central en el año 5.800 a. C. en China y la India en el 3.000 a. C. Es a partir del año 800 d. C. que llegan a Europa los primeros testimonios acerca del algodón a través de comerciantes árabes. Después de 600 años, en el siglo XIV, se elaboraban ya grandes cantidades de algodón en territorios sud alemán.
Primero se hilaba algodón enAugsburgo y en Ulm, se entretejía en su mayoría en lino. Ya 100 años antes habían dado a conocer los árabes el algodón en Sicilia y en España.
Hasta entrado del siglo XVII, Augsburgo lideraba la producción industrial en serie, posteriormente apareció la industria del algodón flamenca e inglesa. Inventos posteriores, como por ejemplo la máquina de hilar en 1764 y el telar mecánico en 1784aumentaron considerablemente el volumen de producción. En competencia también con diversas fibras sintéticas, el algodón cubre actualmente cerca del 44% del consumo total de la fibra sintética. Desde aproximadamente 1969 hasta el día de hoy casi se ha duplicado la producción mundial del algodón en rama, aunque la superficie cultivada ha aumentado sólo ligeramente. Este enorme crecimiento de la produccióntiene su origen en un mayor rendimiento por hectáreas.
Después de que en los inicios de los años 70, las fibras discontinuas desplazaron el algodón a través de una guerra de precios un 34% de la cuota de mercado de las fibras, la fibra de algodón pudo recuperar a principios de los años 90 un 30% de la cuota del mercado. Debido a la tendencia general a los productores de fibra natural, el algodónha podido consolidar su posición en el mercado, en parte, incluso todavía más en áreas como los textiles para el hogar y ropa exterior.


Antigua desmotadora de algodón empleada en los comienzos del ciclo algodonero.
Origen en la Argentina
El cultivo del algodón en Argentina comenzó en el año 1555 en la actual provincia de Santiago del Estero, con semillas traídas de Chile. Se propagórápidamente en la región que en la actualidad constituye las provincias de La Rioja, Catamarca y Tucumán. La industria doméstica del hilado y del tejido se nutrió de este cultivo y fue una actividad característica de estas regiones. En la última década del siglo XIX se iniciaron cultivos experimentales en los territorios nacionales del Chaco y Formosa. Los resultados fueron excelentes y el gobiernoasumió la promoción del algodón distribuyendo semillas gratuitamente e instruyendo acerca de su cultivo y cosecha. El gran salto fue dado en 1917. La Primera Guerra Mundial había contribuido a elevar notoriamente su precio y el interés por el textil condujo a una notable expansión productiva respecto de años anteriores: de 3.075 Ha. cultivadas en el año 1916 se procedió a sembrar 11.775 en la campaña de1917-18. En los años siguientes la marcha no se detuvo. Varios factores contribuyeron a ello: el ataque del bollweevil (picudo) a las plantaciones norteamericanas en 1922, con el consiguiente aumento de los precios; abundante mano de obra disponible por la crisis forestal de 1920-21; y un importante estímulo oficial que se tradujo en la ocupación de nuevas tierras fiscales y en el trazado deramales ferroviarios. A partir de 1923 la labor de promoción desarrollada por el Ministro de Agricultura Tomás Le Bretton contribuyó a consolidar aún más la producción. Se divulgaron cartillas explicativas, se importaron y entregaron semillas a los productores, se instalaron desmotadoras en los vagones de los ferrocarriles, se contrataron técnicos norteamericanos que estudiaron su producción ycomercialización.

Vista de un depósito de algodón sin desmontar, 1920.
El cultivo del algodón y la elaboración
En primer lugar, se planta semillas en la tierra. Para ello se arará la tierra y se amelgará. A continuación se siembran las semillas grandes de unos 0,5 cm con la sembradora en la tierra. Con el riego, brota la semilla, atraviesa la copa de la tierra y alcanza la luz solar.
Después...