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La mayoría de los algoritmos simétricos actuales se apoyan en los conceptos de Confusión y Difusión vertidos por Claude Shannon sobre la Teoría de la Información a finales de los años cuarenta.

Estos métodos consisten en ocultar la relación entre el texto plano, el texto cifrado y la clave (Confusión); y repartir la influencia de cada bit del mensaje original lo más posible entre el mensajecifrado (Difusión).
El objetivo del presente no es entrar en detalles de cada uno de los muchos algoritmos existentes, por lo que sólo se dará una idea de su funcionamiento y complejidad.
Redes de Feistel
Este algoritmo no es un algoritmo de cifrado per se, pero muchos de los vistos a continuación lo utilizan como parte vital en su funcionamiento. Se basa en dividir un bloque de longitud n(generalmente el texto a cifrar) en dos mitades, L y R. Luego se define un cifrado de producto iteractivo en el que la salida de cada ronda es la entrada de la siguiente.
DES
Data Encryption Standard es el algoritmo simétrico más extendido mundialmente. A mediados de los setenta fue adoptado como estándar para las comunicaciones seguras (Estándar AES) del gobierno de EE.UU. En su principio fuediseñado por la NSA (National Security Agency) (1) para ser implementado en hardware, pero al extenderse su algoritmo se comenzó a implementar en software.
DES utiliza bloques de 64 bits, los cuales codifica empleando claves de 56 bits y aplicando permutaciones a nivel de bit en diferentes momentos (mediante tablas de permutaciones y operaciones XOR). Es una red de Feistel de 16 rondas, más dospermutaciones, una que se aplica al principio y otra al final.
La flexibilidad de DES reside en que el mismo algoritmo puede ser utilizado tanto para cifrar como para descifrar, simplemente invirtiendo el orden de las 16 subclaves obtenidas a partir de la clave de cifrado.
En la actualidad no se ha podido romper el sistema DES criptoanalíticamente (deducir la clave simétrica a partir de lainformación interceptada). Sin embargo una empresa española sin fines de lucro llamado Electronic Frontier Foundation (EFF) (2) construyo en Enero de 1999 una máquina capaz de probar las 2 56 claves posibles en DES y romperlo sólo en tres días con fuerza bruta.

A pesar de su caída DES sigue siendo utilizado por su amplia extensión de las implementaciones vía hardware existentes (en cajerosautomáticos y señales de video por ejemplo) y se evita tener que confiar en nuevas tecnologías no probadas. En vez de abandonar su utilización se prefiere suplantar a DES con lo que se conoce como cifrado múltiple, es decir aplicar varias veces el mismo algoritmo para fortalecer la longitud de la clave.

DES Múltiple
Consiste en aplicar varias veces el algoritmo DES (con diferentes claves) almensaje original. El más conocidos de todos ellos el Triple-DES (T-DES), el cual consiste en aplicar 3 veces DES de la siguiente manera:
1.
Se codifica con la clave K1.
2.
Se decodifica el resultado con la clave K2.
Lo obtenido se vuelve a codificar con K1.
La clave resultante el la concatenación de K1 y K2 con una longitud de 112 bits.
En 1998 el NIST (National Institute of StandardsTechnology) convoco a un concurso para poder determinar un algoritmo simétricos seguro y próximo sustito de DES. Se aceptaron 15 candidatos y a principios del año 2000 los 5 finalistas fueron MARS, RC-6, Serpent y TwoFish y Rijndael (que en octubre sería el ganador).
IDEA
El International Data Encription Algorithm fue desarollado en Alemania a principios de los noventa por James L. Massey y XuejiaLai.
Trabaja con bloques de 64 bits de longitud empleando una clave de 128 bits y, como en el caso de DES, se utiliza el mismo algoritmo tanto para cifrar como para descifrar.
El proceso de encriptación consiste ocho rondas de cifrado idéntico, excepto por las subclaves utilizadas (segmentos de 16 bits de los 128 de la clave), en donde se combinan diferentes operaciones matemáticas (XORs y...