Alimentos funcionales

ALIMENTOS FUNCIONALES
Introduccion
Al iniciarse el nuevo milenio, una nueva era en el área de las ciencias de los alimentos y de la nutrición se ha hecho presente con cada vez mayor intensidad: El área de la interacción alimentos-medicina cada vez mas reconocida como la de los "alimentos funcionales" que acepta el papel de los componentes alimenticios, como nutrientes esenciales para elmantenimiento de la vida y de la salud y como compuestos no nutricionales pero que contribuyen a prevenir o retardar las enfermedades crónicas de la edad madura. Inicialmente considerados como una curiosidad pasajera, la idea de la formulación de alimentos en base a los beneficios de salud que sus componentes no nutricionales podían proveer al consumidor, se ha convertido en una de mucho interés actualpara las grandes compañías de alimentos.
El concepto tradicional de que para el mantenimiento de una salud óptima la dieta diaria debe proveer cantidades adecuadas de nutrientes esenciales ha cambiado en los últimos años, por la evidencia cada vez mas fuerte de que como una mezcla compleja de substancias quimicas, los alimentos contienen también substancias fisiologicamente activas que cumplen,al igual que los nutrientes esenciales, una función de beneficio contribuyendo a reducir la incidencia de ciertas enfermedades crónicas y por tanto son necesarias para una vida saludable. Excepto por los nutrientes reconocidos, la mayoría de tales substancias alimentarias permanecen sin ser completamente caracterizadas por sus funciones fisiológicas. Estudios epidemiológicos en vivo, en vitro yclínicos indican que una dieta a base de vegetales puede reducir el riesgo de enfermedades crónicas, especialmente del cáncer, conforme lo demuestra la revisión de 200 estudios epidemiológicos llevada a cabo por Block y sus colaboradores en 1992, en la cual se demuestra que el riesgo de cáncer en personas que consumen dietas altas en frutas y vegetales, es el 50 porciento del riesgo que se observa enpersonas que consumen poco de estos alimentos. La evidencia es clara de que las dietas basadas en vegetales contienen otras substancias, a mas de los nutrientes tradicionales, que contribuyen a reducir el riesgo de cáncer.
Como resultado, la prevención de enfermedades a base de la dieta diaria es vista cada vez mas como una opción, a base del desarrollo de productos diseñados para cubrirnecesidades de salud específicas.
La promesa de los alimentos funcionales ha surgido en un momento en el que el interés de los consumidores en el eje dieta-salud es su prioridad. El interés del consumidor por obtener dietas óptimas para mantener una buena salud, por extender los años de vida, la desconfianza hacia los alimentos "procesados" y el aumento en el mercado de los alimentos "naturales" hacreado el estado de "revolución" tecno-científica de los "alimentos funcionales" o "alimentos diseñados" en la que cada vez mas participan. La base de estos componentes es eminentemente de orígen vegetal o fitoquímica, aunque como excepción también están incluidos los suplementos prebióticos y probióticos. Los alimentos funcionales, los productos alimentarios y los suplementos dietarios que proveen unposible beneficio fisiológico en el control o la prevención de enfermedades representan una oportunidad para el desarrollo de nuevos productos. Las regulaciones de la NLEA (Ley de Etiquetado y Educación Nutricional) y de la DSHEA (Ley de Suplementos Dietarios, Salud y Educación) en los Estados Unidos, así como el Códex Alimentarius de las Naciones Unidas están llamados a constituir el engranajeprincipal en base al cual esta nueva revolución en la lucha contra la prevención y la cura de enfermedades se hará realidad.
La comprensión científica de como estos componentes no nutricionales o fitoquímicos actúan en el organismo apenas está en sus inicios; no solo se está identificando y encontrando que aparentemente existen cientos de ellos, sinó que también se está logrando establecer la...