Alteraciones cerebrales, cognitivas y emocionales en los psicópatas

Psicopatología Clínica, Legal y Forense, Vol. 3, Nº 3, 2003, pp. 59 - 84.

EVIDENCIAS DE ALTERACIONES CEREBRALES, COGNITIVAS Y
EMOCIONALES EN LOS “PSICÓPATAS”
Juan Jesús Muñoz García1
Hospital General Yagüe. Servicio de Psiquiatría.

Encarnación Navas Collado
Sara Fernández Guinea
Universidad Complutense de Madrid
Resumen
La psicopatía es un concepto antiguo que sigue teniendo granrepercusión en la sociedad
actual. Así, los medios de comunicación nos muestran con relativa frecuencia brutales
crímenes que se atribuyen a hipotéticos “psicópatas”. Debido a su falta de inclusión como
categoría diagnósticas en las clasificaciones internacionales de enfermedades mentales
resulta necesario esclarecer su término y delimitar sus características definitorias.
Se presenta unarevisión de las evidencias que relacionan la posible afectación de los lóbulos
frontales, ya sea estructural o funcionalmente, y la conducta del psicópata. Los datos revelan
aparentes alteraciones en las técnicas de neuroimagen, actividad eléctrica cerebral,
funcionamiento bioquímico y actividad del sistema nervioso autónomo. Asimismo se ha
demostrado el déficit que presentan los psicópatas en elprocesamiento emocional y en las
funciones ejecutivas. A pesar de estas evidencias, hoy en día el psicópata no es considerado
legalmente como un enfermo con afectación orgánica.
PALABRAS CLAVE: psicopatía, lóbulo frontal, técnicas de neuroimagen, funciones
ejecutivas.
Abstract
Psychopathy is an ancient concept that is still commonly used in modern society. Mass media
frequently presentbrutal crimes attributed to hypothetical "psychopaths." As this term is not
included as a diagnostic category in the international classifications of mental diseases, its
characteristics must be clarified and defined. We present a review of the most significant
evidence of a possible dysfunction of the frontal lobes, either structural or functional, related
to psychopaths’ behavior. Thefindings reveal apparent alterations in neuroimaging

1

Correspondencia: Juan Jesús Muñoz García. Servicio de Psiquiatría. Hospital General Yagüe. Avda. Cid s/n,
09005 Burgos. E-mail: juanjesusmunoz@yahoo.es

60

Muñoz, J. J.; Navas, E. y Fernández-Guinea, S.
techniques, cerebral electrical activity, biochemical and autonomic nervous system
functioning. These individuals have been shown tohave difficulty processing emotional
information and deficits in executive functions. Despite these data, psychopathy is not
currently considered a mental disease in the legal context.
KEY WORDS: psychopathy, frontal lobe, neuroimaging techniques, executive functions.

Introducción
Cuando un trabajador de la construcción llamado Phineas P Gage sufrió un horrible
accidente en laconstrucción del ferrocarril entre Rutland y Burlington en Nueva Inglaterra
–EEUU- estábamos ante el comienzo de la relación actualmente corroborada por múltiples
estudios entre el lóbulo frontal y la manifestación de conductas psicopáticas (Anderson,
Bechara, Damasio, Tranel y Damasio, 1999; Brower y Price, 2001; Damasio et al., 1994;
Dolan, 1994; Giancola, 1995; Gorenstein, 1982; Herpetz y Sass, 2000;Heilbrun, 1982;
Intrator et al., 1997; Kandel y Freed, 1989; LaPierre, Braun y Hodgins, 1995; Lueger y Gill,
1990; Raine, 2001; Raine, Buchsbaum, LaCasse, 1997; Raine et al., 1994; Solbakk, Reinvag,
Nielsen y Sundet, 1999), es decir, el carecer de un razonamiento guiado ética y moralmente
pero conservando el razonamiento lógico (Garrido, 2000). En la descripción de Harlow
(citado en Garrido,2000) Phineas P. Gage cambió radicalmente su personalidad. Pasó de ser
una persona responsable, adaptada, racional y juiciosa, a ser un individuo inestable,
indiferente ante los compañeros, impulsivo, terco e incapaz de realizar hasta el fin los planes
futuros. En definitiva, mostró conductas psicopáticas.
Pese a no ser considerada una categoría diagnóstica, el término psicopatía sigue...