Aluminio

ALUMINIO
El aluminio es un elemento químico, de símbolo Al y número atómico 13. Se trata de un metal no ferromagnético. En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos, plagioclasasy micas). Como metal se extrae únicamente del mineral conocido con el nombre de bauxita, por transformación primero en alúmina mediante el Proceso Bayer* y a continuación en aluminio metálico medianteelectrólisis.

*Proceso Bayer
La bauxita es la mena de aluminio más importante pero sólo contiene entre un 30 y un 54% de aluminio (expresado como Al2O3), siendo el resto una mezcla de sílice,óxidos de hierro y dióxido de titanio. En el proceso Bayer, primero se tritura la bauxita y luego se lava con una solución caliente de hidróxido sódico (sosa), NaOH. La sosa disuelve los minerales dealuminio pero no los otros componentes de la bauxita, que permanecen sólidos. Las reacciones químicas que ocurren en esta etapa, llamada "digestión" son las siguientes: Al(OH)3 + OH- + Na → Al(OH)4 + NaAlO(OH)2 + OH- + H2O + Na → Al(OH)4- + Na La temperatura de la digestión se escoge en función de la composición de la bauxita. Para disolver el hidróxido de aluminio basta una temperatura de 140ºC peropara la mezcla de hidróxido y óxido hace falta subir hasta unos 240ºC. A continuación se retiran de la solución los sólidos no disueltos, principalmente en un decantador seguido de unos filtros paraeliminar los últimos restos. La solución de Al(OH)4 , ya libre de impurezas, se precipita de forma controlada para formar hidróxido de aluminio puro. Para favorecer la cristalización se opera a bajatemperatura y se "siembra" la solución con partículas de hidróxido de sodio: Al(OH)4- + Na → Al(OH)3 + OH- + Na La solución de sosa libre de aluminio se concentra en unos evaporadores y se recicla alcomienzo del proceso. Por último, el hidróxido se calienta a unos 1050°C, en una operación llamado "calcinación", para convertirlo en alúmina, liberando vapor de agua al mismo tiempo: 2 Al(OH)3 →...