Alvaro de Mendaña

ALVARO DE MENDAÑA, EL BUSCADOR DE ELDORADO BERCIANO.
Conocido es este nombre en El Bierzo al llamarse así uno de los Institutos ponferradinos más importantes de la Comarca. Sin embargo es muy desconocido el personaje que le da nombre, su vida u origen han sido obscuros, aunque recientemente algunos estudiosos han volcado más luz en su biografía, como Vázquez Fernández y Luis Pancorbo.
Era esteuno de esos típicos casos de navegantes y descubridores españoles. Como en muchos otros, malogrado, en cierta forma. Sus méritos fueron brillantes pero las sucesivas expediciones que dirigió e inspiró empezaron con muchas esperanzas de nuevos Eldorados y acabaron de igual forma: desastrosa y con pocas glorias (recordemos el desastre del contemporáneo Lope de Aguirre y su búsqueda del Dorado), sibien -como es el caso- con la ganancia del descubrimiento de nuevos territorios y la increíble hazaña de largos y prolongados viajes para aquella época del siglo XVI, llegando a tierras que sólo pisarían los europeos de nuevo hacia el siglo XVIII con ingleses como Cook (1774)que reclamarían finalmente para Inglaterra las tierras ya descubiertas siglos antes por este ilustre berciano.
Don Álvaronace según parece en Congosto (1542) aunque su solar estaba establecido en el señorío de San Pedro Castañero, casa de los Mendaña, pequeña nobleza e hidalgos bercianos con inciertos orígenes gallegos. Se nos lo describe físicamente como “más bien rubio”. Por la familia de su madre, de la rama de los Castro gallegos tiene un tío que es virrey del Perú a donde se traslada a probar fortuna y en buscade aventuras. Allí le llega el rumor y leyenda de la Tierra Australis Incognita, supuestamente un inmenso continente como América que estaría situado en el misterioso Pacífico sur (aquel mar descubierto unos años antes por Vasco Núñez de Balboa, por cierto otro conquistador de ciertos orígenes bercianos al estar según parece su solar remoto en el Castillo de Balboa). Igualmente nuevas relatossurgen al respecto de las tierras de Ofir, donde el mítico rey hebreo Salomón extraía sus riquezas de oro, minas legendarias, muy pobladas y llenas de tesoros. De nuevo el muy clásico fenómeno de El Dorado que cautivó a tantos conquistadores españoles o propagandísticamente a sus seguidores, más o menos afortunados.
Con ayuda del Virrey el jóven berciano organiza una primera expedición bastantehumilde en medios –dos naves y 160 hombres- pero no en esfuerzos ya que tras partir de El Callao el 19 de Noviembre de 1567 atraviesan el Pacífico llegando sin a penas escalas (por el camino se topan con la “isla de los Salvajes” como la llamaría siglos después Cook) a las que nombraría –y se llaman todavía- Islas Salomón en honor de la fábula que los impulsaba (prefiere quizás prudentemente nollamarlas Ofir como sería más propenso) un 7 de Febrero de 1568. Durante medio año descubrieron una veintena de islas, entre ellas las Guadalcanal (por el pueblo de Sevilla originario de uno de sus marinos), futuro escenario de la importante batalla de la Segunda Guerra mundial. Toma cierto contacto con los lugareños, incluso aprendiendo nociones de sus lenguas con las que logra comunicarse conalgunos de sus caciques, algunos abiertamente amistosos como un cacique que no paraba de repetir “Mendaña, Mendaña” para acordarse del nombre de su amigo al cual pregunta también dónde está el Rey de Castilla (Felipe II); otros más extraños, quedando horrorizado ante el amistoso regalo de uno de ellos, un brazo con su mano el cual directamente entierra Mendaña frente al jefe antropófago, para suasombro y desconcierto, pronunciándole en lengua nativa “yo no lo como”. Igualmente rechaza a los caciques que le ofrecen hasta tres mujeres a la vez. Cuando las provisiones escaseaban y surgen enfrentamientos con los indígenas que llegan a canibalizar de algunas víctimas españolas, apesadumbrado decide retornar. Siguiendo la ruta norte, del galeón de Manila atraca en Acapulco el 22 de julio de 1569,...