alzheimer

La enfermedad
de Alzheimer

Instituto Nacional
National Institute on Aging Sobre el Envejecimiento
National Institutes of Health

Í ndi ce
Introducción........................................................................... 1
Cambios en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer....... 3
Qué causa la enfermedad de Alzheimer............................... 7
Cómo se diagnostica laenfermedad de Alzheimer............... 9
Cómo es el tratamiento para la
enfermedad de Alzheimer....................................................11
Cómo apoyar a las familias y a las personas
que cuidan a los enfermos.................................................. 15
Avances en nuestro entendimiento..................................... 16
Para másinformación......................................................... 18

Este libreto es una adaptación al idioma español de la publicación Alzheimer’s
Disease Fact Sheet (www.nih.gov/Alzheimers/Publications/adfact.htm) del Centro de
Educación y Referencia Sobre la Enfermedad de Alzheimer (2008, remipresa en el 2010).

Introducción
La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad
irreversible y progresiva del cerebro que lentamentedestruye la memoria y las aptitudes del pensamiento, y con
el tiempo, hasta la capacidad de llevar a cabo las tareas más
simples. En la mayoría de las personas afectadas con esta
enfermedad, los síntomas aparecen por primera vez después
de los 60 años de edad.
El Alzheimer es la causa más común de demencia en
las personas mayores. La demencia es la pérdida del
funcionamiento cognitivo, osea, pensar, recordar y razonar,
a tal grado que interfiere con la vida y las actividades diarias
de una persona. Las cifras calculadas varían, pero los expertos
sugieren que el número de personas que padecen de esta
enfermedad puede ser tan alto como 5.1 millones de
Estadounidenses.
La enfermedad toma su nombre del Dr. Alois Alzheimer.
En 1906, el Dr. Alzheimer notó cambios en los tejidos delcerebro de una mujer que había muerto de una rara
enfermedad mental. Sus síntomas incluían pérdida de
la memoria, problemas de lenguaje y comportamiento
impredecible. Después que la mujer murió, el Dr.
Alzheimer examinó su cerebro y descubrió varias masas
anormales (actualmente llamadas placas amiloideas) y
bultos retorcidos de fibras (actualmente llamados ovillos o
nudosneurofibrilares).
Las placas y los ovillos en el cerebro son dos de las
características principales de esta enfermedad. La tercera
característica es la pérdida de las conexiones entre las
células nerviosas (las neuronas) y el cerebro.

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Cambios en el cerebro en la
enfermedad de Alzheimer
A pesar de que no sabemos qué inicia el proceso de la
enfermedad de Alzheimer, sabemos que el daño alcerebro
empieza de 10 a 20 años antes de que algún problema
sea evidente. Los ovillos empiezan a desarrollarse en la
parte profunda del cerebro, en una zona llamada corteza
entorinal, y las placas se forman en otras zonas. A medida
que se van formando más y más placas y ovillos en zonas
particulares del cerebro, las neuronas sanas empiezan a
funcionar con menos eficacia. Luego pierden suhabilidad
de funcionar y comunicarse entre sí, y finalmente mueren.
Este perjudicial proceso se propaga a una estructura
cercana, llamada el hipocampo, el cual es esencial en la
formación de recuerdos.
A medida que aumenta la muerte de las neuronas, las
regiones afectadas del cerebro empiezan a encogerse.
Cuando se acerca la fase final de la enfermedad, los daños
se han extendido ampliamente ylos tejidos del cerebro se
han encogido considerablemente.
Señales y síntomas muy tempranos
Los problemas de la memoria son una de las primeras
señales del Alzheimer. Algunas personas que tienen
problemas de la memoria tienen una condición llamada
deterioro cognitivo leve de tipo amnésico (DCL o
MCI en inglés). Las personas afectadas con este deterioro
tienen más problemas de los que...