Alzheimer

Alzheimer

¿Qué es esta enfermedad?

La Enfermedad de Alzheimer es una enfermedad degenerativa del cerebro para la cual no existe recuperación. Lenta e inexorablemente, la enfermedad ataca las células nerviosas en todas las partes de la corteza del cerebro, así como algunas estructuras circundantes, deteriorando así las capacidades de la persona de gobernar las emociones, reconocer errores ypatrones, coordinar el movimiento y recordar. A lo último, la persona afligida pierde toda la memoria y funcionamiento mental.

Aproximadamente la mitad de las personas en los hospicios para ancianos y casi la mitad de todas las personas mayores de 85 años sufren de la Enfermedad de Alzheimer. Es ahora la cuarta causa principal de muerte en los adultos y, a menos que se desarrollen métodoseficaces para la prevención y el tratamiento, la Enfermedad de Alzheimer alcanzará proporciones epidémicas para mediados del próximo siglo.

¿Qué síntomas presenta?

Los síntomas de la Enfermedad de Alzheimer pueden pasarse por alto ya que se asemejan a las señales del envejecimiento natural. Estos síntomas incluyen olvido, pérdida de la concentración, pérdida de peso sin explicación y problemasmotrices, incluyendo dificultades leves para caminar. En los individuos sanos, síntomas similares pueden ser resultado de fatiga, aflicción o depresión, enfermedad, pérdida de la visión o la audición, el uso de alcohol o ciertos medicamentos, o sencillamente la carga de tener demasiados detalles para recordar inmediatamente.

Pero cuando la pérdida de la memoria empeora, la familia y los amigosperciben que existen problemas graves [vea el cuadro, Diferencias entre las señales normales del envejecimiento y la demencia, abajo]. Un indicio para diferenciar la Enfermedad de Alzheimer del envejecimiento normal puede ser la incapacidad del paciente de comprender el significado de las palabras.

Los problemas sensoriales que la acompañan, como la pérdida de la audición y una disminución en lacapacidad de leer, así como debilidad física general en los pacientes recién diagnosticados con la Enfermedad de Alzheimer indican un tiempo más corto de supervivencia. Algunos otros trastornos pueden estar causando estos síntomas extremos y deberán descartarse antes de que un diagnóstico de la Enfermedad de Alzheimer pueda ser concluyente.

¿Qué pruebas confirmarán un diagnóstico de laEnfermedad de Alzheimer?

Cerca del 20% de los presuntos casos de Enfermedad de Alzheimer resultan ser otro trastorno, la mitad de los cuales son potencialmente tratables o controlables. Estrictamente hablando, un diagnóstico definitivo de la Enfermedad de Alzheimer sólo podrá efectuarse a través de una autopsia después de la muerte.

¿Cómo se maneja? ¿Tiene tratamiento? ¿Es curable?

En laactualidad se están estudiando cantidades de medicamentos, la mayoría de ellos con el propósito de aliviar los síntomas; no hay una cura. La FDA cataloga los medicamentos para la Enfermedad de Alzheimer en el nivel más alto de prioridad para su estudio, en la misma categoría de los medicamentos para el SIDA, el cáncer y otras enfemedades potencialmente mortales.

Tacrine (THA o Cognex) y donepezil(Aricept) son los únicos medicamentos en este momento aprobados específicamente para la Enfermedad de Alzheimer. Ambos están diseñados para aumentar la cantidad de acetilcolina en el cerebro. Los beneficios de estos y otros medicamentos que protegen el sistema colinérgico están muy lejanos de ser notables, pero sí mejoran levemente la función y capacidades mentales, en particular en el habla y elreconocimiento de ideas, en aproximadamente la mitad de pacientes con enfermedad entre leve y moderada.

Medicamentos antiinflamatorios.
Dado que el proceso inflamatorio puede desempeñar un papel en la Enfermedad de Alzheimer, están estudiándose varios medicamentos antiinflamatorios. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroides, que incluyen aspirina e ibuprofeno, están bajo escrutinio...