Amazonia

Cuando se despidieron del prefecto había dejado de llover. En la calle, los techos de las casas goteaban todavía, había charcos por doquier donde chapoteaban los sapos y el aire se había llenado de moscardones y zancudos que los acribillaron de picaduras. Cabizbajos, callados, fueron hacia la Peruvian Amazon Company, una amplia mansión con techo de tejas y azulejos en la fachada donde losesperaba el gerente general, Pablo Zumaeta, para la última entrevista del día. Les quedaban unos minutos y dieron una vuelta al gran descampado que era la Plaza de Armas. Contemplaron, curiosos, la casa de metal del ingeniero Gustave Eiffel des- plegando sus vértebras de fierro a la intemperie como el esqueleto de un animal antediluviano. Los bares y restau- rantes de los alrededores estaban ya abiertosy la música y el bullicio atronaban el atardecer de Iquitos.
La Peruvian Amazon Company, en la calle Perú, a pocos metros de la Plaza de Armas, era la construcción más grande y sólida de Iquitos. De dos pisos, construida con cemento y planchas metálicas, tenía sus muros pinta- dos de verde claro y en la salita contigua a su oficina, donde Pablo Zumaeta los recibió, había un ventilador de anchasaspas de madera suspendido del techo, inmóvil, esperando la electricidad. Pese al fuerte calor, el señor Zu- maeta, que debía raspar la cincuentena, llevaba un traje oscuro con un chaleco de fantasía, un corbatín de lazo y unos botines que brillaban. Dio la mano ceremoniosamen- te a cada uno y a todos les fue preguntando, en un español marcado por el cantarín acento amazónico que Roger Ca- sementhabía aprendido a identificar, si estaban bien alo- jados, si Iquitos era hospitalaria con ellos, si necesitaban algo. A todos les repitió que tenía órdenes cablegrafiadas desde Londres por el señor Julio C. Arana en persona de
darles todas las facilidades para el éxito de su misión. Al nombrar a Arana, el gerente de la Peruvian Amazon Com-171
pany hizo una reverencia al gran retrato que colgabade una de las paredes.
Mientras unos domésticos indios, descalzos y con túnicas blancas, pasaban fuentes con bebidas, Casement contempló un rato la cara seria, cuadrada, morena, de ojos penetrantes, del dueño de la Peruvian Amazon Company.
Arana llevaba la cabeza cubierta con una gorrita francesa (le béret) y su traje parecía cortado por uno de los buenos sastres parisinos o, acaso, del SavileRow de Londres. ¿Se- ría cierto que este todopoderoso rey del caucho con pala- cetes en Biarritz, Ginebra y los jardines del Kensington Road londinense, comenzó su carrera vendiendo sombre- ros de paja por las calles de Rioja, la aldea perdida de la selva amazónica donde nació? Su mirada revelaba buena
conciencia y gran satisfacción de sí mismo. Pablo Zumaeta, a través del intérprete, les anuncióque el mejor barco de la Compañía, el Liberal, estaba listo para que se embarcaran. Les había puesto al más experimen- tado capitán en los ríos de la Amazonia y a los mejores tri- pulantes. Aun así, la navegación hasta el Putumayo les exigi- ría sacrificios. Tardaba entre ocho y diez días, dependiendo del tiempo. Y, antes de que alguno de los miembros de la Comisión tuviera tiempo de hacerle unapregunta, se apre- suró a alcanzar a Roger Casement un alto de papeles, en un cartapacio:
—Les he preparado esta documentación, adelan- tándome a algunas de sus preocupaciones —explicó—. Son las disposiciones de la Compañía a los administrado- res, jefes, subjefes y capataces de estaciones en lo que con- cierne al trato del personal.
Zumaeta disimulaba su nerviosismo elevando la voz ygesticulando. Mientras exhibía los papeles llenos de inscripciones, sellos y firmas, enumeraba lo que contenían con tono y ademanes de orador de plazuela:
—Prohibición estricta de impartir castigos físicos a los indígenas, esposas e hijos y allegados, y de ofenderlos
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de palabra u obra. Reprenderlos y aconsejarlos de manera severa cuando hayan cometido una falta comprobada. Se- gún la gravedad de...