ambiental

COLECCIÓN EDUCAR PARA EL AMBIENTE • CONCEPTOS BÁSICOS SOBRE MEDIO AMBIENTE Y DESAR ROLLO SUSTENTA B L E

4.

LA VIDA Y EL AMBIENTE.

4.1.

EL CONCEPTO DE ECOSISTEMA

Se emplea el término ecosistema para indicar una unidad natural de partes vivientes e inertes,
con interacciones mutuas que producen un sistema estable, en el cual el intercambio de sustancias es de tipo circular. Unecosistema puede ser tan grande como el océano o tan pequeño como un acuario que contiene plantas, caracoles y peces. Para calificarla de un ecosistema, la unidad ha de ser un sistema estable, donde el recambio de materiales sigue una ruta circular (Begon et al. 1990).
Un ejemplo clásico de ecosistema es un lago (Margalef 1982). La parte no viviente del lago (abiótica) corresponde al agua, el oxígenodisuelto, el dióxido de carbono, las sales inorgánicas como
fosfatos y cloruro de sodio, calcio y potasio, y muchos compuestos orgánicos. La parte viviente
(biótica) puede subdividirse en productores, consumidores y desintegradores, según su función
en el ecosistema, manteniendo un todo estable de interacción mutua.
Los organismos productores, corresponden a las plantas que pueden sintetizarpor fotosíntesis compuestos orgánicos a
partir de sustancias inorgánicas. En un lago, hay dos tipos de productores: las plantas mayores que crecen sobre la orilla o
flotan en aguas poco profundas, y las
plantas flotantes microscópicas, en su mayor parte algas, que se distribuyen por todo el líquido, hasta la profundidad máxima alcanzada por la luz (fitoplancton).
Los organismos consumidoresson heterótrofos, como por ejemplo, insectos, crustáceos, moluscos y peces. Los consumidores primarios son los que ingieren plantas;
Fuente: Elaboración propia
los secundarios, los carnívoros, que se alimentan de los primarios, y así sucesivamente (podría haber algunos consumidores terciarios que comieran a los consumidores secundarios carnívoros).
El ecosistema se completa con los organismosdescomponedores, que a (bacterias y hongos), que
desdoblan los compuestos orgánicos procedentes de los productores muertos y organismos consumidores, en moléculas orgánicas pequeñas, que utilizan como saprófitos, o en sustancias inorgánicas que pueden se usadas como materia prima por las plantas verdes (Krebs, 1985). Aún el
ecosistema más grande y más complejo puede demostrarse que está integradopor los mismos
componentes: organismos productores, consumidores y desintegradores.
Una comunidad biótica corresponde al conjunto de poblaciones que viven en un hábitat o zona
espacialmente definida (Ricklefs, 1990). Aunque una comunidad puede englobar cientos de especies vegetales y animales, muchas de ellas son funcionalmente poco importantes, de modo

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que únicamente algunas, por su tamaño y actividades, son claves en la vida del conjunto (Gates,
1985). En las comunidades terrestres las especies dominantes suelen ser vegetales por dar alimento y ofrecer refugioa muchas otras especies.
Los ecosistemas no son sólo conjuntos de especies; se trata más bien de sistemas integrados de
materia orgánica e inorgánica y fuerzas naturales que interactúan y se transforman (Figura 4.1).
La energía que mantiene el sistema en funcionamiento proviene del sol. La energía solar es absorbida y convertida en alimento por plantas y otros organismos que realizan lafotosíntesis y
que se localizan en la base de la cadena alimentaria. El agua es el componente clave que fluye
a través del sistema. La disponibilidad de agua, junto con los niveles de luz solar y temperatura,
a los cuales una determinada área está expuesta, determinan en lo fundamental el tipo de organismos que habitan en ese lugar y la manera cómo se organiza el ecosistema.
Como señalan Chapman &...