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El offset es el punto máximo de desarrollo de los sistemas de impresión, que como la litografía se basa en el principio de repulsión agua-tinta grasa. Es la técnica de impresión más utilizada en laactualidad, no sólo para imprimir en papel, también en otro tipo de soportes (plásticos, pvc, etc).
Fue desarrollado en 1904 de forma independiente por dos técnicos: el alemán Caspar Hermann y elimpresor Ira W. Rubel. Fue descubierto por casualidad (o por error), cuando IRa Rubel, trabajando en New Jersey e imprimiendo trabajos con una máquina plana, olvidó marcar un pliego, y la impresión pasóal cartucho que cubría el cilindro. El siguiente pliego aparece así impreso por las dos caras, pero Rubel se da cuenta que la impresión hecha desde el cartucho es de mucha mejor calidad. El nombre deoffset viene de "fuera de lugar".
La idea principal es que tendremos una impresión indirecta: por un lado, la plancha metálica que tiene la zona hidrófoba y es a la que se pega la tinta. Esta zonacon la tinta pegada pasará a un cilindro de caucho, que será el que reciba la tinta y la estampará en el soporte de impresión (papel, plástico) por presión con otro cilindro, el llamado cilindro deimpresión.
Es decir, para la impresión de un color tendremos una máquina con varios cilindros:
El cilindro portaplanchas. Contiene la plancha con la imagen a imprimir.
El caucho (también llamadamantilla) en otro cilindro, también llamado cilindro offset. Será el que transfiera la tinta al papel por presión con el cilindro impresor.
El cilindro impresor. El papel (u otro soporte) pasa entre elcilindro offset y este cilindro y por presión se impregna de la tinta.
La mayor calidad la da el hecho de utilizar un cilindro de caucho para imprimir, ya que por su especial compresibilidad (frente ala litografía) compensaba las rugosidades del soporte a imprimir (del papel).
Utilizar varios cilindros, proporciona además la gran velocidad de impresión existente, con máquinas capaces de imprimir...