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Una Atmósfera Cambiante

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Una atmósfera cambiante
La actividad humana está alterando la compleja mezcla de gases que forman la atmósfera. Algunos efectos,
como la lluvia ácida y la contaminación, han alcanzado ya niveles preocupantes; quizá no sean ésas las únicas
sorpresas
Thomas E. Graedel y Paul J. Crutzen
La atmósfera terrestre nunca ha estado libre de cambios. Su composición,temperatura y capacidad de autolimpieza han variado desde que se formó el planeta. Pero el ritmo adquirido en los dos últimos siglos ha sido clamoroso: la composición de la atmósfera, en particular, ha cambiado con una celeridad desconocida en cualquier
otra época de la historia humana.
Los efectos de los cambios que se están produciendo, y que se manifiestan con creciente claridad, abarcan ladeposició n ácida por la lluvia y otros procesos, la corrosión de los materiales, la bruma urbana y la debilitación
del escudo de ozono estratosférico (0,) que protege la Tierra de la dañina radiación ultravioleta. Los científicos
que estudian la atmósfera esperan también que el planeta no tarde en calentarse (produciendo alteraciones climáticas potencialmente espectaculares) debido a laintensificación del efecto de invernadero: el calentamiento
de la Tierra por los gases que absorben radiación infrarroja, emitida por la superficie del planeta calentada por el
Sol, y la envían luego a la Tierra.
THOMAS E. GRAEDEL y PAUL J. CRUTZEN son pioneros en el estudio de la química atmosférica. Graedel
es emérito de la plantilla técnica de los laboratorios AT&T Bell. Fue adela ntado en el estudiode la química del
azufre en fase gaseosa, las interacciones químicas que se producen en las gotas de lluvia y las reacciones que
toman parte en la corrosión por la atmósfera. Crutzen, coautor de la teoría del "invierno nuclear", dirige la división de química atmosférica del Instituto de Química Max Planck en Mainz, Alemania Federal, y es profesor de
la Universidad de Chicago. Los estudios queinició a comienzos del decenio de 1970 sobre los procesos fotoquímicos en la troposfera y estratosfera ayudaron a establecer el campo de la moderna química atmosférica.
Por sorprendente que parezca, fenómenos tan importantes no tienen su origen en modificaciones de los componentes atmosféricos principales. Dejando aparte el contenido en vapor de agua, que varía de manera muy amplia, lasconcentraciones de los gases que constituyen más del 99,9 por ciento de la atmósfera -nitrógeno (N2),
oxígeno (O2) y los gases nobles completamente inertes- se han mantenido casi constantes durante mucho más
tiempo que el que los seres humanos llevan sobre la Tierra. Los efectos se deben, en gran parte, a variaciones,
aumentos sobre todo, de los niveles de algunos de los componentes atmosféricos menosabundantes, o gases
traza. Citaremos el dióxido de azufre (SO2), dos óxidos de nitrógeno que responden a la denominación colectiva
de NOx, -el óxido nítrico (NO) y el dióxido de nitrógeno (N02)- y varios cloro fluorcarburos o halocarburos
(compuestos que contienen cloro, flúor, carbono y algunas veces hidrógeno).
El dióxid o de azufre, por ejemplo, rara vez llega a 50 partes por mil millones dela atmósfera, aun cuando las
emisiones del mismo sean las mayores, y, pese a ello, contribuye a la deposición ácida, a la corrosión de piedras
y metales y a la incómoda reducción de visibilidad. Los compuestos NOx, que son igualmente escasos, revisten
interés en la formación de la deposición ácida y de la bruma fotoquímica, como se conoce el producto de reacciones químicas desencadenadas en laatmósfera por la radiación solar. Los halocarburos, que en cuanto grupo
constituyen apenas una parte en mil millones de la atmósfera, son los responsables principales de la erosión de
la capa de ozono estratosférico. Además, los crecientes niveles de los clorofluorcarburos, junto con el metano
(CH4), óxido nitroso (N20) y dióxido de carbono (COZ) -de lejos el más abundante de los gases traza,...