Amigos por siempre

Marcel Mauss
MANUAL DE ETNOGRAFÍA
Prefacio a la tercera edición (1989)
Denise Paulme
(fragmento)
Mauss fue sin dudas el último etnólogo completo. La confrontación de los conocimientos especializados de nuestros días con la ciencia enciclopédica de este maestro nos ha parecido justificar esta nueva presentación. La advertencia a la primera edición, aparecida en 1947, menciona que estaspáginas son la estricta transcripción de las “Instrucciones de etnografía descriptiva para uso de viajeros, administradores y misioneros” dadas en el marco del Instituto de Etnología que Marcel Mauss había fundado en 1925 y que dirigió hasta 1940 junto a Paul Rivet con la presidencia de Lucien Lévy-Bruhl. Recopilación de instrucciones para la investigación de campo, este Manual es seco, desprovisto deideas generales, preciso, sin vacilaciones. Acumula con gusto los problemas a resolver. Es un cuestionario inspirado sin duda, en parte, en las Notes and Queries del Royal Anthropological Institute de Londres (5ª ed., 1929) y destinado a personas sin ninguna preparación pero con el espíritu abierto y que, lejos de la patria, quisieran hacer una obra útil orientando sus investigaciones locales segúnlos mejores principios. Mauss era un filósofo, un teórico que había girado hacia lo concreto, a diferencia de su tío Émile Durkheim. Durkheim le había provisto un marco teórico cuyo valor a los fines de la investigación Mauss se complacía en subrayar. Estando asegurado este aspecto, la primera preocupación del sobrino, sobre todo en sus Instrucciones de orden elemental, tiene que ver con losdatos. Fiel a Durkheim en tanto su discípulo y heredero, quería mantener viva su inspiración común más que insistir sobre los desacuerdos de detalle. Es verdad que no construyó un sistema, no era esa su intención, y nos equivocaríamos al juzgarlo como si lo hubiera pretendido. No habiendo practicado jamás la observación etnográfica, Mauss no apelaba con menos frecuencia a los recuerdos personales: suexperiencia como intérprete ante el estado mayor británico durante la
MARCEL MAUSS Manual de etnografía
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guerra, un viaje de una quincena por el sur marroquí donde la imaginación, por supuesto, reemplazaba a la memoria. Si Mauss “sabía todo” como nos complacía decir, eso no conducía a explicaciones complicadas. Su conocimiento era tan real,tan personal, tan inmediato, que solía tomar la forma de declaraciones que parecían escapar al sentido; más tarde -reflexionar y comprender-, éste regresaba al oyente, a veces decepcionado o simplemente interpelado. Parece imposible hablar del sabio sin aludir, aunque sea al pasar, al hombre. Supo mantener una juventud de espíritu que lo llevaba a buscar la compañía de los estudiantes o de losjóvenes investigadores más que la de los hombres de su edad. Era un extraordinario despertador de espíritus y su total ausencia de prejuicios permitía los enfoques más inesperados, no vacilando en citar largamente a Tolstoi a propósito de las reglas de matrimonio en Australia mientras se enorgullecía de reconocer a un inglés por su manera de caminar en la calle (ver sus Techniques du corps). Con Mauss,la estrecha cultura clásica en la cual habíamos sido educados estallaba en un humanismo más amplio que lo que sus fulgurantes resúmenes ponían en evidencia. Salíamos de sus cursos impactados, un poco vacilantes. El curso seguía en la calle: nos deteníamos interminablemente en una esquina, envidiando a aquel de entre nosotros al que, cuando no había más remedio que separarnos, el maestro leproponía acompañarlo a lo lejos de la calle Bruller. Un rasgo que al reflexionar en él me pareció típico es que tras su elección en el Collège de France se rehusó a hablar en un anfiteatro, exigiendo una sala provista de una enorme mesa alrededor de la cual se sentaron sus oyentes. Nombrado en 1901 en la École des Hautes Études para ocupar allí la cátedra de “Histoire des religions des peuples non...