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El arsénico puro, contrariamente a lo que suele creer el profano, no es tóxico, pero se oxida fácilmente a As2O3 o trióxido de diarsénico, aunque sea superficialmente, que ya es un veneno fuerte. Sus compuestos venenosos han sido utilizado como fines homicidas a lo largo de la historia, principalmente en forma de trióxido de diarsénico (polvo blanco, insípido e inodoro llamado "polvo desucesión", "rey de los venenos", "arsénico", etc. Entre los siglos XVI y XIX el trióxido de diarsénico fue la sustancia preferida por los envenenadores. Entre los que hicieron uso de él se encuentran los Borgia, la marquesa de Brinvilliers, la Voisin, madame Lafarge y Jeanne Gilbert. También se cree que Napoleón murió envenenado con arsénico después de realizarse análisis de sus cabellos. Usado comoveneno es de difícil diagnóstico puesto que simula una enfermedad gastrointestinal con episodios sucesivos.
Armand Gautier señaló (1898-1920) la presencia constante en el organismo de vestigios de arsénico en combinación orgánica constitutiva de las células. Su función fisiológica, poco conocida, es probablemente de orden catalítico
Las intoxicaciones agudas ocurren en la mayoría de los casos poringesta e inhalación de trióxido de diarsénico. Los síntomas son fuertes desórdenes gastrointestinales, calambres y colapso circulatorio. La intoxicación crónica puede ser causada por ingesta de alimentos y agua que contienen arseniuros o por exposición laboral al inhalar durante mucho tiempo polvos que flotan en el aire en el lugar de trabajo. Los síntomas pueden aparecer incluso después de muchosaños de latencia. La intoxicación crónica produce lesiones en la médula ósea, sangre, hígado, vías respiratorias y sistema nervioso central.
El arsénico actúa a nivel molecular, dejando inactivas las enzimas a través de la formación de nuevos enlaces químicos covalentes llamados puentes disulfuro. Las partículas de arsénico que ingresan al tracto respiratorio son absorbidas por el pulmón. Allí,de acuerdo a la especie química de arsénico que se ha incorporado, puede ocurrir la excreción por orina o su ingreso a los tejidos del cuerpo. Si es absorbido, el arsénico se puede llegar al hígado, las vísceras, los huesos, la piel y concentrarse en el pelo y las uñas.
La dosis tóxica del trióxido de diarsénico es del orden de 2 mg por kilogramo de peso, es decir, para un hombre de 60 kg, unadosis tóxica de 0,120 g. En casos de intoxicación lenta, se localiza el arsénico en los huesos y faneras (en especial, los cabellos).
La interpretación de los resultados de los análisis es delicada en medicina legal ya que, por una parte, por causa de su empleo medicamentosos que ha llegado a ser muy escaso, por encontrarse presente en ciertas aguas minerales y, además, por la presencia decantidades de arsénico del orden de medio miligramo (0,000 5 g) por kilogramo en la tierra. Aunque la intoxicación aguda es fácil de demostrar por la presencia de arsénico en el tubo digestivo, el hígado y los riñones, la intoxicación subaguda o crónica es mucho más difícil, siendo su proporción en los cabellos habitualmente inferior a 6 ppm (partes por millón en peso) y puede variar intensamente según losindividuos.
Usos
La demanda de arsénico metálico es limitada. El arsénico se usa en aleaciones no ferrosas (p. ej. para aumentar la dureza de las aleaciones de plomo facilitando la fabricación de perdigones) y el arsénico de máxima pureza se utiliza para la fabricación de semiconductores GaAs (arseniato de galio) y InAs (arseniato de indio). Sus compuestos son más usados: fabricación de vidrio(As2O3como blanqueante), textiles, papeles, adhesivos de metal, preservantes de alimentos y madera, procesos de bronceado, disección de animales y conservación de pieles y en la industria de curtiduría y peletería. También se aplica en la elaboración de insecticidas (arseniatos de calcio y plomo), herbicidas, raticidas (As2O3), fungicidas, etc., aunque cada vez se utiliza menos con estos fines....