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EN LOS capítulos anteriores hemos descrito muchas funciones celulares de distintos tipos, pero quizá hemos dejado la impresión de que las células son todas iguales, o al menos muy semejantes. Por un lado, esta es la situación de los organismos unicelulares, o de los casos más sencillos de organización multicelular, como en las esponjas; en estos organismos, millones de células iguales se agrupanpara formar un "organismo", que en realidad no es tal, sino una asociación de células iguales. Sin embargo, a medida que los organismos se vuelven más complicados, se va produciendo la distribución del trabajo entre distintos tipos de células, y éstas deben a su vez especializarse para realizar con mayor eficiencia las funciones que les han sido encomendadas dentro del concierto de todo elorganismo.

La especialización, independientemente de que puede reconocerse por las manifestaciones fisiológicas, o de comportamiento macroscópico, tiene una representación bioquímica o molecular, que en muchos casos se conoce con cierto detalle. A manera de ejemplos se describen a continuación algunas de las principales propiedades que distinguen en su funcionamiento y en su estructura a algunascélulas.

LOS ORGANISMOS PROCARIOTES

Después de los virus, que son propiamente seres vivos, sino una especie de agregados moleculares que dependen de distintos tipos de organismos vivos para reproducirse y manifestar ciertas actividades muy limitadas (véase el capítulo I), tenemos a los procariotes, que sí tienen vida propia y cuentan con una gran diversidad de especies y una enorme capacidadfuncional. Una bacteria, por ejemplo, puede vivir aislada si se encuentra en condiciones adecuadas para nutrirse y realizar con éxito su reproducción. Una de las características de los procariotes, además de que todas las células de una especie son semejantes, es que representa el mínimo de elementos estructurales y funcionales y con vida independiente, al grado que, por ejemplo, no tienen siquiera unnúcleo, sino una especie de agregado molecular en el que se encuentra el DNA habitualmente en un solo cromosoma.

Un procariote, para transformar su energía, dispone de su propia membrana externa, y no de la mitocondria ni del cloroplasto, que en las células eucariotes son las estructuras especializadas para la fosforilación oxidativa o la fotosíntesis.

Los procariotes, sin embargo, a pesarde que no tienen una estructura complicada a simple vista, tienen una diversidad de funciones que difícilmente podemos imaginar "contenida" en tan pequeñas dimensiones. Una bacteria o un bacilo son verdaderas obras de arte y maravillas de acomodo de miles de moléculas que interactúan de forma ordenada para producir también miles de cambios en cada instante.

Es tal la complejidad delfuncionamiento de los procariotes, que admira, por ejemplo, la capacidad que algunos microorganismos han tenido para atacar al hombre. A pesar del desarrollo de la ciencia y la medicina, aún tenemos enfermedades infecciosas de animales, plantas y humanos que están muy lejos de poderse controlar.

LOS EUCARIOTES

Los eucariotes, por el contrario, son células mucho más organizadas; se piensa que provinieronde la evolución de los procariotes. Su característica principal es que cuentan con una estructura celular bien definida; de hecho, el nombre significa que tienen un núcleo claro y bien estructurado. Hay una gran cantidad de especies de eucariotes unicelulares, unos de utilidad para el hombre, como las levaduras, y otros dañinos, como los microbios que producen el paludismo, la amibiasis y muchasotras enfermedades.

LOS ORGANISMOS UNICELULARES

Como ya se mencionó, hay una gran diversidad de microorganismos independientes unicelulares. Revisemos algunas de sus características más interesantes.

Las levaduras son microorganismos unicelulares de tipos muy diferentes; pertenecen a los hongos, y cuentan con muchas especies distintas. Tal vez las más conocidas sean las que se utilizan...