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CÁNCER
El cáncer es una enfermedad en la que los tejidos crecen (proliferan) y se diseminan de forma incontrolada por todo el organismo. Puede originarse casi en cualquier parte del cuerpo y clasificarse en varias categorías:
• Carcinomas, los tipos más comunes de cáncer (90% del total), se originan de las células que cubren las superficies externas e internas del cuerpo. Los cánceres depulmón, de seno (mama) y de colon son los cánceres más frecuentes de este tipo en los Estados Unidos.
• Sarcomas, se originan de células que se encuentran en los tejidos de soporte del cuerpo, como por ejemplo, hueso, cartílago, grasa, tejido conectivo y músculo.
• Linfomas, se originan en los ganglios linfáticos y en los tejidos del sistema inmunológico del cuerpo.
• Leucemias, se originan apartir de células inmaduras de la sangre que crecen en la médula ósea y que tienen la tendencia a acumularse en grandes cantidades en el torrente sanguíneo.
En Costa Rica, los tipos de cáncer con mayor incidencia epidemiológica o frecuencia en la población son: gástrico, de pulmón, cérvix y próstata. Específicamente, la incidencia de cáncer de piel (21%), mama (19%), cérvix (13%) y tiroides (7%) sonlos más comunes en las mujeres pero la mortalidad es mayor en mama, estómago, colon y cérvix. Por otro lado, en los hombres la mayor incidencia es próstata (24%), piel (24%), estómago (10%) y colon (4%) y su mortalidad es próstata, estómago, pulmón e hígado.
Los científicos utilizan una variedad de nombres técnicos para distinguir los muchos diferentes tipos de carcinomas, sarcomas, linfomas yleucemias. En general, estos nombres son creados utilizando diferentes prefijos latinos que corresponden a la ubicación en donde el cáncer empezó su crecimiento descontrolado. Por ejemplo, el prefijo “osteo” significa hueso, por lo que un cáncer que se origina en el hueso se conoce como un osteosarcoma. Similarmente, el prefijo “adeno” significa glándula, por lo que un cáncer de célulasglandulares se conoce como adenocarcinoma—por ejemplo, un adenocarcinoma del seno.

ORIGEN
El cáncer se origina por una pérdida de control del crecimiento normal en donde las células se dividen de manera autónoma e incontrolada conduciendo a un aumento progresivo del número de células en división. En los tejidos normales, las tasas de crecimiento de nuevas células, diferenciación celular y muerte decélulas viejas se mantienen en homeostasis (balance), pero en cáncer, este balance se altera. Esta alteración puede ocurrir como resultado de un crecimiento celular descontrolado o por la pérdida de apoptosis (o suicidio celular es el mecanismo mediante el cual las células viejas o dañadas normalmente se autodestruyen).
Este aumento gradual en el número de células con capacidad para dividirse crea unamasa creciente de tejido conocido como un tumor (o neoplasma). Si la tasa de división celular es relativamente rápida y no hay señales de “suicidio” en su lugar para activar la muerte celular, el tumor crecerá rápidamente de tamaño; si las células se dividen más lentamente, el crecimiento del tumor será más lento. Sin importar la tasa de crecimiento, los tumores finalmente aumentan de tamañodebido a que nuevas células se están produciendo en cantidades mayores de lo que es necesario. A medida que más y más de estas células con capacidad para dividirse se acumulan, la organización normal del tejido gradualmente se altera. Además se envían señales que disparan la angiogénesis (crecimiento de vasos sanguíneos) en el tejido hospedador y se rompe el equilibrio entre los activadores (VEGF yFGF) e inhibidores (angiostatina, endostatina y trombospondina) de la proliferación celular. La liberación de VEGF y FGF por las células cancerosas en el tejido circundante, provoca su unión a receptores de la superficie de células endoteliales que forman el revestimiento de los vasos sanguíneos, activando una ruta que provoca que las células endoteliales se dividan y secreten proteasas como...