Anatomía de la Memoria

 La Anatomía de la Memoria (6)

Un estudio sobre las causas de la amnesia humana ha demostrado la manera en que las estructuras más profundas del cerebro pueden interactuar con los circuitos de la percepción de las capas externas del cerebro con el fin de convertir los estímulos sensoriales en recuerdos.

Mortimer Mishkin y Tim Appenzeller
Junio, 1987

Dentro del pequeño volumen delcerebro humano, existe un sistema de memoria lo suficientemente poderoso para capturar la imagen de un rostro de una sola mirada, almacenar las experiencias a lo largo de la vida y tan versátil que la memoria de una escena puede evocar recolecciones asociadas de visiones, sonidos, olores, sabores, sensaciones táctiles y emociones. ¿Cómo funciona este sistema mnémico? Definir lo que es la memoria, esuna lucha; la introspección señala una diferencia entre el conocimiento de una cara o poema y entre el conocimiento de una habilidad, como por ejemplo, tipear. Por otro lado, el substrato físico de la memoria, los 100 billones o más de células nerviosas del cerebro y sus interconexiones, es maravillosamente complejo. Sin embargo, mis colaboradores y yo (Mishkin) podemos comenzar a explicar cómoes que el cerebro recuerdo, de una forma tentativa y esquemática.
La imagen que hemos elaborado es completamente anatómica. Durante los últimos 20 años, hemos identificado las estaciones y estructuras neurales (varios conjuntos de células) que ayudan a la memoria, trazado sus conexiones e intentado determinar como actúan mientras se almacena la memoria. Otros investigadores, analizan lamemoria desde otra perspectiva: han detectado cambios en las propiedades eléctricas y químicas de neuronas individuales como resultado de tipos de aprendizajes sencillos en algunos de los animales inferiores y en tejidos neurales aislados de animales superiores. La complejidad de nuestro tema, la memoria del cerebro humano, o mejor dicho, el cerebro de los primates más antiguos, requiere de unaaproximación inicial distinta que enfatice la arquitectura a gran escala. Por último, para estar seguros, la memoria consiste en series de sucesos moleculares. Lo que trazamos es el territorio en el cual ocurren estos sucesos.
Muchos de los estudios que condujeron a la imagen actual surgieron a raíz de estudios de casos de pacientes que, debido a una enfermedad, herida u intervención en áreasespecíficas del cerebro, perdieron parte de sus capacidades para aprender o recordar. Probablemente, el caso más conocido es el de un paciente con una profunda amnesia, llamado H.M, sujeto de estudio de Brenda Milner del Instituto Neurológico de Montreal y sus colaboradores, proporcionó suficiente información sobre el patrón de deterioro asociado con un tipo de daño cerebral específico.
El trabajoexperimental realizado principalmente con monos macacos, combina las investigaciones anatómicas, fisiológicas y conductuales. Los rastreadores dispuestos en los botones, los procesos más remotos a través de los cuales las neuronas envían señales, han descubierto los sistemas de circuitos eléctricos neurales que podrían permitir a estructuras específicas cumplir una función en la memoria. Lasmediciones de la actividad eléctrica de las neuronas o absorción de glucosa radioactiva, han distinguido partes del cerebro que se activan durante tareas relacionadas con el aprendizaje. La parte final del experimento, destinada a medir la importancia funcional de estructuras identificadas mediante otros medios, combina la administración de drogas o sometimiento a una intervención con pruebaspsicológicas. En el cerebro de un animal experimental, las drogas destruyen o bloquean las estaciones o dañan los circuitos relacionados con estas. Luego, se analiza al animal con pruebas de comportamiento destinadas a identificar los variados componentes de la memoria y determinar cuáles están dañados.
Nuestro camino hacia el entendimiento de la memoria humana es indirecto, e inevitablemente, con...