Animales Extintos Recuperando El Pasado

No hace muchos miles de años, la fauna que había en diversas partes del mundo era muy diferente de la que tenemos ahora. Por cuestiones prácticas sólo voy a hablar de la más llamativa, aves y mamíferos ahora extintos, que forman la llamada Megafauna del Pleistoceno/Holoceno. Se ha debatido mucho sobre las causas de estas extinciones que implican también especies vegetales y otros animales, perolos que siempre llaman la atención son los que nos resultan más familiares y espectaculares (como en el caso de la extinción de los dinosaurios). Estas extinciones empezaron hace unos 13.000-9.000 años, casi al final de la última glaciación, y supusieron un gran cambio en los ecosistemas de gran parte de los continentes e islas de nuestro planeta. Quizá sólo se salvó África de la desaparición de sumegafauna.
La causa de estas extinciones coincide con dos grandes eventos que pudieron actuar en conjunto, llevándose gran parte de la biodiversidad que había presente en ese momento. Uno de esos eventos fue el cambio climático que supuso el final de las glaciaciones con un aumento de las temperaturas que podría haber alterado los ecosistemas y por tanto la fuente de alimento de muchas especiesque no pudieron adaptarse y migrar hacia zonas más frías como las que solían poblar. El otro hecho de gran importancia fue la expansión de una nueva especie emergente, el ser humano, que provocaría quizá el mayor cambio en el planeta desde que los microorganismos que realizan la fotosíntesis oxigénica aparecieron hace unos 2.400 millones de años y llenaron la atmósfera terrestre de ese veneno parael resto de especies como era el oxígeno. Los humanos empezaron a salir de África y colonizar nuevos continentes y hábitats bastante antes de que empezaran las extinciones pero poco a poco empezaron a aumentar su potencial como cazadores y modificadores del ecosistema, desarrollando nuevas armas para la caza, nuevas técnicas agrícolas más agresivas con el medio ambiente (sobre todo los incendiosprovocados) y sobre todo uno de los elementos que más nos diferencia del resto de especies, la cultura y la comunicación. Todos los avances pasaban de generación en generación y se intercambiaban con tribus cercanas, lo que favorecía el avance de su incipiente tecnología y cultura y su poder destructivo sobre unos ecosistemas ya de por sí alterados por los cambios climáticos que se estabanproduciendo. Así fue como la megafauna que los rodeaba fue poco a poco exterminada.

Tenemos varias zonas del planeta que se han estudiado y sufrieron grandes cambios: América del Norte y del Sur, Europa y varias islas del Mediterráneo, Australia y grandes islas como Madagascar, Nueva Zelanda e islas del Pacífico e Índico.

América del Norte estaba poblada por especies que ahora nos resultaría muyextraño ubicar allí: camellos, caballos, mamuts y mastodontes, perezosos y armadillos gigantes, leones, dientes de sable y otras que consiguieron sobrevivir a pesar de ver reducido el número de especies, como osos, bisontes, lobos, castores y berrendos.
América del Sur tuvo su propia anterior crisis en la biodiversidad de mamíferos cuando el continente, que había permanecido aislado millones deaños, volvió a unirse a Norteamérica y hubo una gran cantidad de intercambio entre la fauna de ambos subcontinentes. Hasta entonces los mamíferos que habitaban Sudamérica eran sobre todo Marsupiales, Primates y Roedores (presuntamente llegados desde África), xenartros o desdentados (armadillos, perezosos y osos hormigueros) y los llamados meridiungulados (un extraño grupo de órdenes de ungulados quese extinguió a finales del Pleistoceno). El resultado de ese intercambio fue la práctica desaparición de los marsupiales y meridiungulados y su sustitución por especies mejor adaptadas y versátiles llegadas de Norteamérica, como los felinos, cánidos, ungulados (tapires, cérvidos, llamas, caballos), elefantes y nuevos roedores. Especies de Sudamérica también pasaron al Norte y se establecieron...