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Hijo de Louis Girardot, acomodado comerciante y minero francés, avecindado primero en la provincia de Antioquia y luego en la ciudad de Bogotá, a partir de 1801, y de la antioqueña Marta Josefa Díazde Hoyos. Atanasio Girardot inició sus estudios en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, en Bogotá, obteniendo su título en Leyes el 30 de octubre de 1810. Desde este año figuró comoteniente en el batallón Auxiliar, donde era capitán Antonio Baraya.
Se incorporó a la lucha independentista en su región natal, formando parte de la expedición organizada por la Junta Suprema de Gobiernopara apoyar a la Confederación de Ciudades y se distinguió en la liberación de Popayán al vencer al realista Miguel Tacón y Rosique, en la Batalla del Bajo Palacé el 28 de marzo de 1811.
En una de sushazañas, Girardot osó aguardar el ejército enemigo, que contaba con 2.000 hombres, con una fuerza de tan solo setenta y cinco soldados en el puente del río Palacé. Tacón, llamado el tirano de Popayán,no dudaba en subyugar con aquellas fuerzas a la Nueva Granada: destinó 700 hombres para desalojar los defensores del puente, pero Girardot resolvió perecer con sus soldados antes que ceder laposición al enemigo. Increíblemente la batalla fue ganada por los patriotas.
Más de doscientos cadáveres quedaron en el campo de batalla. Hasta entonces la Nueva Granada no había visto un peligro mayor parasu libertad recientemente adquirida, y las consecuencias del triunfo de Girardot salvaron a un tiempo a su patria de la reacción realista.2
Durante el gobierno de Antonio Nariño como presidente deCundinamarca, Girardot ascendió al grado de capitán y marchó desde Bogotá a someter a las federalistas provincias de Tunja y El Socorro. Nariño pretendía establecer un gobierno centralista en la NuevaGranada, para poder mantener la independencia ya conquistada. Girardot cambió súbitamente de bando y combatió a nombre de las Provincias Unidas contrarias al centralismo, en el lapso denominado la...