Animales y plantas prodigio

 ¿Los animales son realmente inteligentes en sentido propio o figurado? 

Ha sido creencia popular a través de todas épocas que animales como los monos, los cuervos, los delfines, algunos cetáceos, algunos octópodos, los perros, los gatos, los elefantes, los cerdos, los loros, son inteligentes. Se ha dado por buena la idea de que en la naturaleza existe una jerarquía, una escala, y que losanimales se encuentran en diferentes escalones y el hombre en el peldaño más elevado. 
 prodigio de la naturaleza 

 

Ophrys Eleonorae X O. Lupercalis; Andrena sp. (abeja): Cada polinizador merece una estratagema: una flor de abejera híbrida que crece en Italia adopta la forma de una abeja hembra para adherir los polinios a un macho de abeja de la arena. 

Con la esperanza de observar algo deese sexo vegetal, Michael Pollan viajó hace poco a Cerdeña, una isla montañosa, azotada por el viento y poco poblada que está a 190 kilómetros de la costa occidental de Italia y es famosa desde hace mucho tiempo por su biodiversidad floral. Iba en busca de una de las orquídeas más diabólicas e ingeniosas: Ophrys, a la que algunos botánicos llaman «orquídea promiscua». Deseaba verla y conocer a sudesventurado polinizador desde que leyó una información referente a su estrategia reproductora, que consiste en lo que su guía de campo describió como «engaño sexual» y «seudocópula». Sus averiguaciones acerca de la orquídea promiscua cambiaron radicalmente mi percepción de lo que una planta astuta es capaz de hacer a un ingenuo animal.

 

Orchis Papilionacea: Para atraer a las abejas, estaespectacular orquídea de Cerdeña se disfraza de banquete de néctar, una de las estratagemas que asombraron a Darwin, y que siguen fascinándonos.

En el caso de esta Ophrys en concreto, ese animal es un pariente del abejorro. La orquídea no ofrece ninguna recompensa de néctar ni de polen, sino que seduce a los machos con una promesa de sexo apícola y después se asegura la polinización procediendoa frustrar el deseo que ha instigado en ellos. La planta logra llevar a cabo su engaño sexual imitando el aspecto, el olor e incluso el tacto de una abeja hembra. 
La búsqueda de orquídeas puede ser una tarea ardua en muchos lugares, pero en las montañas de Cerdeña, diferentes Ophrys crecen como malas hierbas al borde de las carreteras. En abril, cuando florecen, es fácil distinguirlas desde uncoche en marcha. De cerca, el labio inferior, o labelo, de estas orquídeas diminutas tiene un parecido extraordinario con una abeja hembra vista por detrás. Esa seudoabeja, que en algunas especies de Ophrys presenta incluso pelos falsos y estructuras que parecen codos e iridiscentes alas plegadas, parece tener la cabeza metida en una flor verde, formada por los sépalos de la flor auténtica. Parareforzar el engaño, desprende un olor que, según se ha demostrado, coincide exactamente con las feromonas de la abeja hembra.

 

Diuris magnifica: Con su excelente imitación de la planta del guisante, esta orquídea confía en que se posen sobre ella las abejas descuidadas que van en busca de flores cargadas de néctar. El minimalista ramillete de la imagen contradice la tendencia de esta especiea formar grandes cúmulos florales: conjuntos de cientos de flores larguiruchas que surgen de tubérculos subterráneos y alegran los bosques de Australia occidental.
En la polinización de una orquídea, el engaño sexual tiene un índice de éxitos desigual, pero cuando funciona, lo hace de la siguiente manera: la abeja macho auténtica se posa sobre la seudoabeja (es decir, el labelo) e intentacopular. En medio de esos inútiles esfuerzos, empuja el ginostemo de la orquídea (una estructura que alberga los órganos reproductores masculinos y femeninos), y dos masas amarillas llenas de polen (llamadas polinios) se le quedan pegadas al dorso con una sustancia adhesiva de secado rápido. La frustración aumenta, hasta que por fin la abeja comprende que la han engañado. Entonces sale volando...