Anomalías cerebrales que afectan al aprendizaje

Los aprendizajes complejos, los procesos de atención y otras funciones cognitivas superiores requieren un nivel óptimo de activación de las áreas cerebrales más evolucionadas (corteza cerebral yregiones directamente relacionadas). Para poder funcionar de manera óptima, estas áreas necesitan recibir influencias moduladoras de estructuras localizadas en niveles inferiores (por ejemplo, el troncodel encéfalo), a menudo antiguas desde el punto de vista evolutivo. Las anomalías en el funcionamiento de las estructuras moduladoras están relacionadas con las alteraciones motoras y cognitivaspresentes en algunos tipos de demencias y trastornos psicopatológicos, así como en ciertas dificultades de aprendizaje y de atención que se dan en personas sin otras alteraciones aparentes.

Una de lasestructuras moduladoras de la actividad de regiones cerebrales superiores es el núcleo pedunculopóntico tegmental (PPTg), localizado en el tronco del encéfalo. Un equipo de investigadores de la unidadde Psicobiología y del Instituto de Neurociencias de la UAB ha estudiado, en ratas, las repercusiones de la lesión de este núcleo sobre la capacidad para adaptarse rápidamente a nuevas demandascognitivas.

En concreto, los animales aprendieron que, cuando se les presentaba un determinado estímulo inocuo (estímulo condicionado o EC: una luz en la mitad de los sujetos y un sonido en la otramitad), debían desplazarse hacia otro compartimento de la jaula experimental para evitar la aparición de un estímulo desagradable (estímulo incondicionado). El aprendizajes se adquiría más rápidamentecuando el EC era un sonido que cuando era una luz, debido a razones evolutivas: para los roedores nocturnos los estímulos auditivos tienen una mayor relevancia ecológica que los estímulos visuales. Una vezlos animales habían aprendido a responder correctamente, se lesionaba el PPTg o se practicaban procedimientos de control (sin lesión). Posteriormente, las ratas eran entrenadas de nuevo en la misma...