Antártida

Antártida: un continente especial
La Antártida no es un continente cualquiera: es el único que no tiene población autóctona; las dos terceras partes del agua dulce del mundo se encuentran allí; es el último reducto de aire 100% puro del globo. Aquí encontrarán otros datos interesantes sobre el continente blanco.
La Antártida no es un continente cualquiera: es el único que no tiene poblaciónautóctona; las dos terceras partes del agua dulce del mundo se encuentran allí; es el último reducto de aire 100% puro del globo. En el interior del continente llueve menos que en el desierto del Sahara. Y es el lugar más frío de la Tierra. Aquí encontrarán otros datos interesantes sobre el continente blanco.
Una existencia prevista
La existencia de un continente austral fue conjeturada muchos siglosantes de ser comprobada. Ya en el siglo V a. C., los antiguos griegos consideraban que en un planeta esférico, para contrapesar las masas continentales del hemisferio Norte debía existir un continente de similares dimensiones en el hemisferio Sur. Y así denominaron al ignoto continente con el nombre de Antiartkos, por oposición al Ártico, nombre de la estrella polar de la constelación de la Osa(Artkos, en griego).
Los dos mapas que se ven a continuación reflejan el rudimentario conocimiento que se tenía del continente antártico en los siglos XVI y XVII.
El primero es de 1593, y se debe al flamenco Gerard de Jode. En él se representa la América del Sur con el nombre "Brasilia et Peruvia". Nótese que la Tierra del Fuego está ligada con la Antártida. Las Islas Malvinas figuran con ladenominación "Islas de Acengam". Como se podrá observar, se trata de un típico mapa medieval profusamente decorado, con ilustraciones de monstruos, ciudades, bosques y montañas.
La capa de hielo que cubre la Antártida tiene un espesor variable según la zona considerada; en algunas áreas llega a los 4300 m. En pocos lugares afloran rocas: los manchones rocosos en el hielo, denominados nunatak, se dan enlas costas o, muy espaciadamente, en el interior del continente. Si se considera que el espesor promedio del hielo es de unos 2 km, es posible calcular el volumen de la capa que forma sobre la superficie rocosa de acuerdo con la siguiente fórmula:
Volumen = superficie de la base x la altura = 14.300.000 km2 x 2 km = 28.600.000 km3
El continente está rodeado por un extenso océano, el Antártico. Ellímite con el Índico, el Pacífico y el Atlántico se ha denominado línea de convergencia antártica. Esta línea imaginaria queda determinada por las diferentes características de las aguas; las del Antártico son mucho más frías y presentan muy baja concentración de sales. En el siguiente croquis puede verse claramente la línea de convergencia entre los océanos.
Convencionalmente se divide al continenteantártico en cuatro cuadrantes, que se ilustran en el siguiente croquis. Cada cuadrante se identifica con el nombre de las tierras o del océano que enfrenta.
En la Antártida hay cadenas montañosas de relevancia. La cadena Transantártica tiene picos de más de 3.000 m, que a veces apenas sobrepasan el hielo. En los Antartandes, la continuación de la cordillera de los Andes que atraviesa lapenínsula antártica, se encuentra el pico más alto del continente, el monte Vinson, de 5.410 m.
La vida
Las condiciones climáticas de la Antártida son tan rigurosas que la vida sólo es posible en una pequeñísima porción de su área total. Las temperaturas son extremadamente bajas (varias decenas de grados centígrados bajo cero), la luz es escasa durante buena parte del año, el suelo está casi totalmentecubierto por hielo y la atmósfera es sumamente seca.
Las condiciones menos severas para la vida se dan especialmente en el área marina, y también en una estrecha franja que se extiende por la costa continental hasta unos pocos cientos de metros hacia el interior. El ecosistema terrestre antártico carece de los grandes mamíferos que viven en el ártico; tampoco hay árboles ni arbustos, ni pastos....